Zowel in de VS als in Europa kondigen de grote cruisebedrijven vanaf de zomer de terugkeer van grote cruisereizen aan, met inschepingshavens in verscheidene landen. De grote vraag die boven de comeback hangt: wordt een vaccinatiebewijs verplicht voor passagiers?

Cruisemaatschappij Holland America kondigde donderdag de heropstart van haar zevendaagse cruises vanuit Piraeus (nabij Athene) aan vanaf augustus 2021. Het bedrijf heeft de toelating gekregen van de Griekse overheid en opent meteen de boekingen. Eerder kondigde ook Norwegian de heropstart van zijn Griekse lijn aan vanaf eind juli, terwijl zijn cruises in de Caraïben in augustus aan de beurt zijn.

Daarmee lijkt de internationale cruisesector, vroeger dan velen verwachtten, weer de draad op te nemen na een lange gedwongen pauze. De meeste cruisemaatschappijen legden een jaar geleden hun wereldwijde activiteiten stil omwille van het coronavirus. Aanvankelijk voor enkele maanden, maar daarna volgde verlenging op verlenging. Slechts een beperkt aantal spelers bleef actief met enkele regionale routes. Nu de coronapandemie duidelijk aan kracht verliest in belangrijke markten als de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, acht de sector de tijd stilaan rijp voor een grote comeback.

Alleen voor gevaccineerden?

Het is niet zo dat de gezondheidsautoriteiten al onvoorwaardelijk groen licht geven. Het Amerikaanse centrum voor ziektepreventie CDC rangschikt cruisereizen op dit moment nog altijd bij de meest risicovolle activiteiten voor een coronabesmetting. Niemand is de drama’s van een jaar geleden vergeten.

Toch zette de waakhond deze week de deur op een kier voor een heropstart in de VS. De CDC maakte de richtlijnen bekend voor test- of simulatiereizen die de cruisemaatschappijen kunnen uitvoeren, als voorbereiding op een volwaardige commerciële herlancering vanaf midden juli.

Wellicht de belangrijkste kwestie om te onderzoeken is of het personeel en de gasten gevaccineerd moeten zijn voor een veilige cruise. Norwegian zegt voorlopig alleen cruises te gaan organiseren als de volledige bemanning en alle passagiers 100 procent gevaccineerd zijn. Maar niet iedereen in de sector is het daarmee eens. Sommigen vinden dat het vooraf testen van passagiers op het coronavirus moet volstaan.

Een politieke demarche in Florida zet de zaak op scherp. Ron DeSantis, de Republikeinse gouverneur die dicht staat bij ex-president Donald Trump, heeft er een wet ondertekend die bedrijven – van welke sector ook – verbiedt om van hun klanten een vaccinatiebewijs te eisen. ‘Zo blijft vaccinatie of niet-vaccinatie een persoonlijke keuze, en kan iedereen toegang krijgen tot de diensten’, is zijn redenering. Het zou betekenen dat niet-gevaccineerden op cruise zouden kunnen gaan, vertrekkend vanuit Miami of een andere inschepingshaven in Florida.

Maar dat ziet Norwegian helemaal niet zitten. ‘Als het niet vanuit Florida kan, dan zullen we maar vanuit andere Amerikaanse staten of de Caraïben opereren’, verklaarde CEO Frank Del Rio van Norwegians moedergroep, die ook Oceania Cruises en Regent Seven Seas Cruises omvat.

Koud en warm

Een andere grote speler, Royal Carribean, eist van zijn meerderjarige passagiers en de bemanning eveneens een volledige vaccinatie, zo is op de website te lezen. Bij een vaccin met twee dosissen moet de tweede dosis ook minstens 14 dagen voor afvaart ingeënt zijn, zodat de bescherming tegen het coronavirus maximaal is.

Maar de cruisemaatschappij voegt er in een adem aan toe dat die regels maar voor enkele landen gelden. De vaccinatieverplichting geldt voorlopig alleen voor alle vertrekken vanuit Israël, de Bahama’s, Bermuda, Cyprus en het Verenigd Koninkrijk. Voor de inschepingshavens in andere landen zijn de gesprekken met de lokale autoriteiten nog aan de gang, klinkt het.

De sectorkoepel CLIA blaast eveneens koud en warm, wat de onenigheid binnen de sector illustreert. ‘We geven op dit moment geen richtlijn aan de maatschappijen over vaccinaties. We onderzoeken met onze leden een werkbare oplossing om vaccinaties, eens ze ruim beschikbaar zijn, te overwegen als onderdeel van robuuste protocollen.’

Lees ook: Krabbelt de cruisesector weer recht? Wereldreizen al meer dan een jaar op voorhand uitverkocht