De rover Perseverance heeft dinsdag voor het eerst CO2 uit de Martiaanse atmosfeer omgezet in zuurstof. Deze nooit eerder geziene prestatie is een grote stap vooruit in de ruimteverkenning.
De NASA kondigde op 21 april aan dat de Marsrover Perseverance met succes 5 gram zuurstof had geproduceerd. Dit is al voldoende voor een astronaut om 10 minuten te ademen tijdens een normale fysieke activiteit.
Het doel van deze test is om na te gaan of het mogelijk zal zijn gemakkelijk zuurstof te maken op Mars. Wetenschappers dachten er eerst aan het op de planeet aanwezige ijs te gebruiken om via elektrolyse zuurstof te produceren. Maar de techniek die door het Massachusetts Institute of Technology (MIT) is ontwikkeld, is veel praktischer.
MOXIE
Het Amerikaanse onderzoekscentrum heeft een doos gemaakt, niet groter dan een broodrooster, maar met een gewicht van 17 kilogram. Het ‘Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment’, bijgenaamd MOXIE, scheidt de zuurstof- en koolstofmoleculen in CO2 bij een temperatuur van meer dan 800°C. Om deze 5,4 gram te maken, verhitte MOXIE gedurende twee uur. Daarna produceerde het zuurstof. Wanneer het volledige potentieel wordt benut, moet de module 10 gram per uur kunnen produceren.
‘MOXIE heeft nog veel werk voor de boeg, maar de resultaten van deze technologiedemonstratie zijn veelbelovend nu we op weg zijn naar ons doel om op een dag mensen op Mars te zien’, zei de NASA woensdag.
In de komende maanden zullen nog negen tests, verdeeld over drie fasen, worden uitgevoerd. De eerste twee fasen dienen om de prestaties van MOXIE te kalibreren en te evalueren. Tenslotte, in de laatste tests, zal het systeem tot het uiterste worden gedreven.
Mars verkennen
MOXIE alleen zal natuurlijk niet in staat zijn astronauten te laten ademen of een raket te lanceren. Het is echter een bemoedigende eerste test voor hergebruik van het proces op grotere schaal. Volgens Michael Hecht, een ingenieur aan het MIT, zou er een transformator van minstens een ton nodig zijn om de 25.000 kilogram zuurstof te produceren die nodig is om een raket te lanceren.
Hoewel dit nauwelijks tot de mogelijkheden behoort, zou het mogelijk zijn andere, iets grotere machines te maken die in staat zijn de zuurstof te produceren die astronauten nodig hebben. Die laatsten zouden dan niet langer afhankelijk zijn van aardse voorraden.
(jvdh)