Boeing verzweeg bij de certificering van de Boeing 737 MAX belangrijke informatie over het MCAS-systeem. Een defect in dat automatisatiesysteem speelde een belangrijke rol in twee dodelijke vliegtuigcrashes.

Boeing heeft te weinig informatie over MCAS doorgegeven aan de Federal Aviation Administration (FAA) bij de aanvraag van het certificaat voor het model Boeing 737 MAX. Dat meldt de New York Times. FAA is de Amerikaanse luchtvaartautoriteit. Die organisatie is bevoegd om alles te reguleren wat met burgerluchtvaart te maken heeft. Een vliegtuig heeft zo’n certificaat nodig om passagiers te mogen vervoeren.

MCAS is software die moet voorkomen dat een vliegtuig in een gevaarlijke ‘overtreksituatie’ komt. Dat kan gebeuren als een toestel door luchtstromen te veel achterover helt. Daardoor kan een gebrek aan lift ontstaan waardoor het vliegtuig uit de lucht kan vallen. MCAS is ontworpen om in zo’n geval automatisch de neus omlaag te duwen. De piloten bleken bij beide crashes niet in staat om de werking van het systeem tegen te gaan.

Dodelijke vliegtuigongelukken

In oktober vorig jaar stortte een 737 MAX van de Indonesische maatschappij Lion Air neer in de zee van Java. Daarbij kwamen 189 personen om. Op 10 maart stortte een ander 737 MAX-toestel van Ethiopian Airlines neer met 157 personen aan boord. Ook daar waren er geen overlevenden. In beide gevallen was de oorzaak allicht het MCAS-automatisatiesysteem dat de neus van het vliegtuig naar beneden drukte.

Daarop werd het vliegtuigmodel wereldwijd aan de grond gehouden. De FAA riep bijgevolg een commissie samen van verschillende agentschappen om het certificatieproces van de 737 MAX onder de loep te nemen. Het resultaat is een vernietigend rapport voor zowel Boeing als de FAA.

Vernietigend rapport

Volgens de New York Times, die een kopie van het rapport bemachtigde, is de conclusie dat Boeing de regulators niet op de hoogte bracht dat het MCAS-systeem grondige veranderingen onderging tijdens de ontwikkeling van het vliegtuig. Die veranderingen maakten het systeem nochtans krachtiger en riskanter. Maar officiële instanties waren daar dus niet van verwittigd.

De Amerikaanse vliegtuigbouwer zou het automatisatiesysteem ook niet voldoende getest hebben voor het in productie ging. ‘Het ontwerp van MCAS is niet voldoende beoordeeld of gevalideerd’, staat te lezen in het rapport. Bovendien werd de vermelding van MCAS zelfs uit de eerste versie van de piloothandleiding verwijderd. Daardoor waren instructeurs en FAA-functionarissen ‘niet in staat om de opleidingsbehoeften adequaat te beoordelen’, volgens het onderzoek.

Ook de FAA gaat niet vrijuit. De regulator deed volgens het rapport onvoldoende moeite om de ‘algemene impact van MCAS op het vliegtuig te begrijpen’.

Het rapport komt zeer ongelegen voor Boeing. Zowel de imagoschade als de financiële pijn was na de twee crashes enorm. Nu ziet het er niet naar uit dat de 737 MAX op korte termijn opnieuw door het luchtruim zal klieven.