Twee dagen geleden zagen we voor het eerst de videobeelden van de landing van de Marsrobot Perseverance die onder een kleurrijke parachute op de rode planeet afdaalde. Nu blijkt dat die parachute ook een geheime boodschap bevat. 

Ingenieur en puzzelliefhebber Ian Clark gebruikte een binaire code om ‘Dare Mighty Things’ (‘Durf Grootse Dingen’) te spellen in de oranje en witte stroken van de 21 meter lange parachute. Hij voegde ook de gps-coördinaten toe van het hoofdkwartier van de missie in het NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

Zes mensen wisten ervan

Clark, die dolgraag kruiswoordraadsels oplost, kwam twee jaar geleden op het idee. Ingenieurs waren op zoek naar een ongewoon patroon in de nylon stof om goed te kunnen zien hoe de parachute georiënteerd is tijdens de afdaling. 

Slechts zes mensen wisten van de gecodeerde boodschap voor de landing van donderdag, volgens Clark. Ze wachtten tot de videobeelden van de parachute de aarde bereikt hadden om maandag tijdens een nieuwsconferentie een tipje van de sluier op te lichten.

Het duurde slechts enkele uren voordat mensen de code gekraakt hadden, aldus Clark. De volgende keer, zo merkte hij op, ‘zal ik wat creatiever moeten zijn’. 

‘Dare Mighty Things’

‘Dare Mighty Things’ is oorspronkelijk een quote van president Theodore Roosevelt en siert ook de muren van het Jet Propulsion Laboratory. De truc was om ‘een manier te vinden om het te coderen zonder dat het te duidelijk zou zijn’, verklaarde Clark.

De Marsverkenner Perseverance draagt ook een plaat waarop alle vijf Marsrovers van de NASA door de jaren heen staan afgebeeld: Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity en uiteraard de Perseverance. 

Adjunct-projectleider Matt Wallace belooft nog meer verborgen paaseieren. Die zouden pas zichtbaar worden zodra de arm van de Perseverance over een paar dagen ook onder de Marsrobot begint te fotograferen en wanneer de verkenner begint rond te rijden op de rode planeet.