Onze longen hebben een bijna ‘magisch’ vermogen om de kankerachtige mutaties veroorzaakt door roken te herstellen – maar alleen als je de sigaret links laat liggen, zeggen wetenschappers.

Goed nieuws voor wie zijn voornemens om te stoppen met roken, nakomt. De mutaties die tot longkanker leiden, werden decennialang als permanent beschouwd, maar nieuw onderzoek toont aan dat rokers de tijd in hun longen kunnen terugdraaien door de gewoonte af te schaffen.  

In België stelt men elk jaar meer dan 8.000 nieuwe gevallen van longkanker vast, volgens het Kankerregister. De ziekte doodt wereldwijd meer mensen dan elke andere vorm van kanker. Bovendien is 80 tot 90 procent van die sterfgevallen te wijten aan blootstelling aan tabak. 

Maar een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature toont aan dat stoppen met roken veel meer kan doet dan alleen verdere schade aan de longen voorkomen. De wetenschappers ontdekten dat het menselijke lichaam na het stoppen lijkt te putten uit een reservoir van gezonde cellen om door rook beschadigde cellen in de longen te vervangen.

‘Nooit te laat om te stoppen’

Volgens een van de hoofdauteurs van het onderzoek, Peter Campbell, is het nooit te laat om te stoppen met roken – ongeacht de leeftijd. ‘Mensen die 30, 40 jaar of langer zwaar hebben gerookt, zeggen me vaak dat het te laat is om te stoppen met roken’, zegt hij. 

‘Sommige mensen in onze studie hadden meer dan 15.000 pakjes sigaretten gerookt in hun leven, maar een paar jaar na het stoppen, vertoonden veel cellen aan de binnenkant van hun luchtwegen geen aanwijzingen voor schade door tabak.’

Bij mensen die stoppen met roken, zag tot 40 procent van de cellen eruit zoals die van mensen die nog nooit een sigaret hadden aangeraakt. Dat komt omdat ons lichaam nieuwe cellen aanmaakt die de beschadigde cellen vervangen. 

Nieuwe ontdekkingen

Volgens onderzoeker Kate Gowers is het de eerste keer dat wetenschappers de genetische effecten van roken op individuele gezonde longcellen bestudeerd hebben. ‘We ontdekten dat zelfs deze gezonde longcellen van rokers duizenden genetische mutaties bevatten’, zei ze. ‘Deze kunnen worden gezien als minitijdbommen, die wachten op de volgende treffer die ervoor zorgt dat ze zich ontwikkelen tot kanker.’

Hoewel de studie aantoont dat deze gezonde longcellen de luchtwegen bij ex-rokers kunnen herstellen, veroorzaakt roken ook diepere schade in de long die kan leiden tot emfyseem – een chronische longziekte. Deze schade is echter niet omkeerbaar, zelfs niet nadat je gestopt bent met roken.

Maar volgens Sam Janes, een andere onderzoeker van de studie, kan deze baanbrekende ontdekking van herstellende longcellen tot verdere ontdekkingen leiden: ‘Verder onderzoek naar dit proces kan helpen te begrijpen hoe deze cellen beschermen tegen kanker en kan mogelijk leiden tot nieuwe pistes voor geneesmiddelen tegen de ziekte.’