Felix Van de Maele, de CEO en costichter van big data-verwerker Collibra, was gisteravond de hoofdspreker tijdens de virtuele openingsceremonie van Vlerick Business School. Vanuit Brooklyn, New York gaf de 35-jarige entrepreneur tips mee aan de volgende generatie.

De spin-off van de VUB is met een waardering van 2,3 miljard dollar een van de weinige Belgische ‘unicorns’ (eenhoorns), jonge techbedrijven waarvan de waarde hoger dan 1 miljard dollar ingeschat wordt. Al is het hart van het bedrijf, net als Van de Maele zelf, intussen verhuisd naar de Verenigde Staten. Collibra is op twaalf jaar tijd uitgegroeid tot een multinationale groep met 650 werknemers. Van de Maele zette zijn sleutels tot succes op een rij.

Groeimindset

Van de Maele: ‘Ja, er is vaak veel geluk mee gemoeid. Maar toch geloof ik rotsvast in de grootste factor én voorspeller van succes: een juiste mindset hebben, en dat is een groeimindset.’

Het belangrijkste woord: waarom

‘Zo’n mindset houdt in dat je steeds een ‘student van het spel’ blijft, en geen ‘master of the game’ wordt. Het gaat om een attitude: je weet dat je niet alle antwoorden hebt, maar je luistert goed. Wees nieuwsgierig en probeer altijd te begrijpen hoe iets in elkaar zit. Het belangrijkste woord is: waarom. Stop nooit met leren.’

De ultieme adviseur: jezelf

‘Uiteraard moet je advies inwinnen. Maar op het einde van de rit moet je vooral naar jezelf luisteren. Toen ik in onze beginjaren vertelde dat ik iets in zakelijke software wou doen, werd ik uitgelachen. Daar zit toch geen toekomst in, kreeg ik te horen. Je hoort als start-up veel het woord ‘nee’. Daar moet je weerbaar tegen zijn.’

‘Vrienden verklaarden me voor gek omdat ik op een bedrijf van 100 miljoen mikte. Nu zijn we 2,3 miljard dollar waard en tellen we 650 werknemers. Het is een kwestie van doorbijten en veerkrachtig te zijn. We stonden meermaals aan de rand van het bankroet. Kort nadat Collibra begon in 2008, brak de bankencrisis uit.’

Van piratenschip naar marine

‘Bij Collibra proberen we verandering te omarmen en zelf te sturen. Als ons personeel vraagt wat ik daarmee bedoel, zeg ik: ‘Collibra was eerst een piratenschip en nu een marineschip.’ Het is een analogie die iedereen blijkt te begrijpen.’

‘Ook mijn eigen rol verandert. Je mag niet in de comfort zone blijven zitten. Een belangrijk scharniermoment was toen we evolueerden van een ‘founder driven’-bedrijf, waarbij de stichters zich met vanalles bezig hielden, tot meer ‘executive driven’, met een gestructureerd management.’

Omarm diversiteit

‘Ook de samenleving verandert. Als inwoner van Brooklyn maakte ik de Black Lives Matter-protesten van dichtbij mee. De helikopters cirkelden boven ons. Als onderneming willen we deel uitmaken van dat maatschappelijke debat. Ook al haalt dit je uit je comfortzone en ben je als Belg minder vertrouwd met alle historische achtergronden die meespelen.’

‘Het is een van mijn doelstellingen voor dit kwartaal: onze interne cijfers op het vlak van faire verloning, gender en diversiteit op een rij zetten en vergelijken met benchmarks. Ik ben een datagedreven persoon, dus ook deze belangrijke thema’s willen we datagedreven aanpakken.’

Coronacrisis schept kansen

‘Als optimist geloof ik dat elke crisis opportuniteiten schept. De coronacrisis versnelt de digitale transformatie van de economie die al aan de gang was. Dat creëert kansen, met name voor jongeren. ‘Digital native’, dat is de wereld waar we naartoe gaan.’

‘Collibra startte ook midden in een crisis, de bankencrisis van 2008-2009, en we hebben zwarte sneeuw gezien. Maar die crisis heeft in de jaren daarop onze markt gemaakt: rapportering werd belangrijker voor de banken en ze besteedden meer aandacht aan het beheer van hun datastromen. De crisisjaren hebben ons ook gevormd als bedrijf: we denken goed na over de kosten en de investeringen.’

Maar onderneem alleen met een duidelijk idee

‘Of je in deze crisis moet beginnen met een nieuw bedrijf, dan wel eerst als werknemer ergens aan de slag moet gaan, is een verkeerde vraagstelling. Dat hangt niet van de crisis af, maar van je ondernemersidee. Ondernemen doe je best alleen als je een duidelijk idee hebt over wat je precies wil doen.’