Het Chinese ruimteprogramma heeft een belangrijke nieuwe mijlpaal bereikt door een herbruikbare raket in te zetten. Het is een eerste succesvolle experiment.
Xinhua News, dat is een nieuwsagentschap dat gecontroleerd wordt door de Chinese overheid, bracht het nieuws van een succesvolle landing op maandag. Vrijdag stuurde het Chinese ruimteagentschap CNSA een Long March-draagraket de ruimte in vanop een lanceringsplatform in Mongolië.
Het ruimtetuigje spendeerde twee dagen in een baan rond de aarde en werd op zondag retour gestuurd. Het maakte een succesvolle landing. Het is de eerste keer dat China een herbruikbare raket lanceerde en dat het toestel veilig op aarde raakte.
Herbruikbare raketten
Herbruikbare raketten zijn het nec plus ultra in de ruimtebusiness. Het zou ruimtereizen betaalbaarder moeten maken, aangezien er steeds veel grondstoffen nodig zijn om een nieuwe raket te bouwen. Als raketten herbruikbaar zijn, vormt enkel de payload, de maakkost en de brandstof een belangrijke kostenpost.
Daarom zijn verschillende landen aan het testen geslagen met herbruikbare raketten. Uiteraard is SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk, die agentschappen al een heel eind voor. Musk lanceerde al in 2015 zijn Falcon 9 Full Thrust. Daarvan is het eerste deel herbruikbaar.
Dat was niet het eerste herbruikbare ruimtetoestel. NASA ontwikkelde eerder al de Space Shuttle. Die vertrok vanop aarde als een raket en kwam terug met een glijdende landing, te vergelijken met die van een vliegtuig.
Boeing X-37B
De Verenigde Staten werken intussen trouwens opnieuw aan een shuttleprogramma. De Boeing X-37B is vergelijkbaar aan de Space Shuttle, maar met modernere technologie. Intussen kwam SpaceX echter met zijn herbruikbare en betaalbare raketten op de proppen. In het huidige programma van NASA is er vooral veel ruimte voor Amerikaanse privébedrijven. Die moeten NASA naar de maan (project Artemis) en Mars brengen.
Maar China maakt dus een inhaalbeweging. De succesvolle landing is een volgende stap in het Oosterse ruimteproject en een tweede overwinning op korte tijd. Eind vorig jaar was China namelijk het eerste land ter wereld om een landing te maken aan de donkere kant van de maan met maanlander Chang’e 4. Het zette daar ook meteen een kleine serre met onder andere een katoenplantje neer. Dat overleefde het helaas niet lang.