Zullen we binnenkort de eerste mens-computer interfaces op de markt zien? We zijn er nog niet, maar Neuralink komt dichterbij. Ondanks de controverse.

In het nieuws: Neuralink, de neurotechnologische start-up die mede werd opgericht door Elon Musk, kreeg donderdagavond groen licht van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) voor zijn eerste menselijke proef in een medische omgeving.

Musk wil spraak teruggeven aan de doofstommen

• Het bedrijf zal zijn Link-hersenimplantaat kunnen testen, een chip die in de schedel wordt ingebracht van een patiënt die lijdt aan verlamming of ernstige mobiliteitsproblemen als gevolg van een degeneratieve ziekte.
• Uiteindelijk moet het hen niets minder dan spraak teruggeven. Of op zijn minst een vorm van communicatie: patiënten die op deze manier worden behandeld, zullen normaal gesproken in staat zijn om cursors te verplaatsen of in gedachten op een toetsenbord te typen, waarbij de chip de informatie doorgeeft aan een computer. Zo komt er een manier om uit de mist te komen en te communiceren met dierbaren.
• De aanvraag om over te gaan tot klinische proeven op menselijke patiënten werd afgelopen maart afgewezen. De FDA vond dat een aantal kwesties nog moest worden opgelost, met name in verband met de veiligheid van de patiënt: bezorgdheid over lithiumbatterijen, mogelijke resten van de chip die in het lichaam migreren, en zelfs de mogelijkheid om de chip veilig te verwijderen. Deze zorgen zijn duidelijk weggenomen.
• Geen enkel bedrijf dat werkt aan brein-computer interfaces is erin geslaagd om de definitieve goedkeuring van de FDA te krijgen voor het op de markt brengen, maar Neuralink is van plan de eerste te zijn. Het bedrijf kondigde op Twitter aan dat de werving van menselijke proefkonijnen binnenkort zou beginnen, zonder een datum aan te kondigen.

Apen en cavia’s

Strikt genomen is de technologie in kwestie niet nieuw: verschillende wetenschappelijke teams over de hele wereld hebben al zeer indrukwekkende resultaten geboekt op het gebied van mens-machine-interfaces. Maar Neuralink wil het eerste bedrijf zijn dat commerciële implantaten aanbiedt. En de methoden van het bedrijf zijn al verscheidene malen om ethische redenen in twijfel getrokken.

• Neuralink staat onder federaal onderzoek wegens mogelijke overtreding van de dierenwelzijnswetgeving na geruchtmakende tests op apen. Voormalige onderzoekers van het bedrijf hebben het bedrijf zelfs verlaten, zeggen ze, nadat ze geschokt waren door de manier waarop het bedrijf zijn cavia’s behandelt.
• Meer recentelijk werd het bedrijf beschuldigd van onbeschermd vervoer van potentieel gevaarlijk afval. Met andere woorden: de resten van zijn ongelukkig overleden cavia’s en de implantaten die op hen waren geënt. “Afval” dat potentieel drager is van ernstige ziekten die van apen op mensen kunnen overgaan en dat met kennis van zaken moet worden behandeld. Dit is een ernstig vergrijp voor het Amerikaanse ministerie van Transport, dat een onderzoek instelt.
• Neuralink is een zeer concreet voorbeeld geworden van een bedrijf dat een dystopische roman waardig is: de eigenaar van geavanceerde technologie die de mensheid geen windeieren legt, maar bereid is alles te doen om er snel winst mee te maken. De komende jaren zullen cruciaal zijn om een oordeel over Neuralink te vellen.

(nd)