In het nieuws: De verbeteringen aan de VSS Unity zijn afgerond, liet het bedrijf dinsdag weten in een mededeling.

• CEO Michael Colglazier liet weten dat het bedrijf in de nabije toekomst terug vluchten zal aanbieden “op regelmatige basis”. Die zullen worden aangeboden aan zowel onderzoekers als ruimtetoeristen.
• Eerst zullen nog “twee of drie” testvluchten worden uitgevoerd. Tijdens de eerste van die vluchten zal onderzoek worden gedaan in opdracht van de Italiaanse luchtmacht. Eerder werd in februari al een vlucht uitgevoerd met VMS Eve, het vliegtuig dat het ruimtetuig VSS Unity transporteert.
• Na die testvluchten wil het bedrijf in gang schieten. Volgens Colglazier zullen elke maand vluchten worden uitgevoerd. Er zijn al 800 klanten die een vlucht hebben geboekt en die nu al een tijdje op de wachtlijst staan.
• Sinds februari is het overigens opnieuw mogelijk om een ticket te kopen. Daar hangt een behoorlijk prijskaartje aan vast: als je met Virgin Galactic naar de (rand van de) ruimte wil, zul je zo’n 450.000 dollar moeten neertellen.

Unieke lanceerprocedure

De details: Virgin Galactic maakt geen gebruik van een typische raket, zoals private concurrenten als Blue Origin of SpaceX.

• Het ruimtetuig van het bedrijf wordt, zoals hierboven vermeld, eerst getransporteerd naar een hoogte van zo’n 13 kilometer met behulp van een speciaal gebouwd vliegtuig. Eenmaal op die hoogte wordt het ruimtetuig losgekoppeld, waarna een raketmotor het naar een hoogte van zo’n 80 kilometer brengt.
• Passagiers zullen op die hoogte bijna gewichtloos zijn. Volgens de Amerikaanse definitie zullen zij zich net in de ruimte bevinden. Wel opgemerkt: de internationaal erkende rand, de Kármánlijn, bevindt zich op een hoogte van 100 kilometer. 
• Nadat zij zo’n tien minuten (net niet) in de ruimte verblijven, daalt het vliegtuig terug af naar de aarde. Uiteindelijk landt het toestel, net zoals een traditioneel vliegtuig, op een landingsbaan.

(mah)