De onderneming Nauru Ocean Resources Inc (Nori) mag tests beginnen voor de ontginning van grondstoffen op de bodem van de zee in de Clarion Clipperton Zone (CCZ) van de Stille Oceaan. Dat heeft de International Seabed Authority (ISA) beslist in een reactie op een milieurapport dat het bedrijf had ingediend.

Het Canadese concern The Metals Company (TMC), het moederbedrijf van Nori, hoopt als eerste met een commerciële ontginning van grondstoffen op de zeebodem van start te kunnen gaan.

Batterijen

De vergunning die Nori heeft verkregen heeft betrekking op de ontwikkeling van een systeem dat de grondstoffen zal ontginnen en naar de oppervlakte moet brengen. Nori wil op de zeebodem op zoek gaan naar zogenaamde polymetallic nodules, stenen die verschillende metalen omvatten.

De stenen bestaan in grote mate uit grondstoffen die bij de productie van batterijen voor elektrische wagens nodig zijn. De ontginning van deze grondstoffen is echter bijzonder controversieel, aangezien gevreesd wordt voor schade aan bijzonder kwetsbare biotopen op de bodem van de diepzee.

Door de vergunning van de International Seabed Authority krijgt Allseas, de partner van Nori, de opportuniteit om een prototype van een machine voor de ontginning van de nodules en het transport van de voorraden naar het wateroppervlak te testen.

De stenen worden uiteindelijk aan boord van het schip Hidden Gem boven het ontginningsgebied verzameld. De eerste tests zouden later deze maand van start gaan en zouden nog voor het einde van dit jaar worden afgerond. Daarbij zouden ongeveer 3.600 ton nodules worden verzameld.

De tests in de Clarion Clipperton Zone, tussen Hawaï en Mexico, zullen door onafhankelijke wetenschappers van een tiental toonaangevende onderzoeksinstellingen over de hele wereld worden gecontroleerd.

Daarbij zullen zowel de ecologische effecten van de activiteiten van de Hidden Gem als van de verzameling van de grondstoffen en het transport naar de oppervlakte van het water worden geëvalueerd.

De resultaten van de studie zullen, samen met verslagen van eerdere tests die Nori heeft uitgevoerd, de basis vormen van de uiteindelijke aanvraag voor een exploitatievergunning die het bedrijf bij de International Seabed Authority wil indienen.

Controversieel

De eilandenstaat Nauru, een partner van Nori, hoopt met de ontginning van de grondstoffen een belangrijke economische activiteit te kunnen ontwikkelen. Het land heeft vorig jaar daarvoor een aanvraag bij de International Seabed Authority ingediend. Na een openbare consultatie, werd in maart van dit jaar bij de internationale autoriteit een aangepaste aanvraag neergelegd.

Eerder hebben The Mining Company en Allseas al een aantal succesvolle proeven gemeld met het verzamelen van grondstoffen op zowel grote dieptes in de Atlantische Oceaan als in ondiepe waters in de Noordzee.

De ontwikkeling van technologieën voor het verzamelen van polymetallische knollen werd voor de eerste keer gemeld in de jaren zeventig van de voorbije eeuw. Destijds voerden een aantal grote bedrijven – zoals Shell, Rio Tinto of Sumimoto – succesvolle tests uit in de Clarion Clipperton Zone.

Diverse milieuverenigingen reageren echter negatief op de vergunning die Nori van de International Seabed Authority heeft gekregen. Greenpeace roept daarbij de wereldleiders op om in te grijpen en minstens een moratorium op de ontginning van grondstoffen op de zeebodem uit te vaardigen.

(bg)