De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil voor zijn toekomstige projecten over twee maanlanders beschikken. Dat heeft Bill Nelson, algemeen directeur van het ruimtevaartbureau, gezegd. De bouw van de eerste maanlander is al toegewezen aan het ruimtevaartbedrijf SpaceX van Elon Musk, maar een uitbreiding van de vloot zou een opsteker kunnen zijn voor concurrent Blue Origin van Jeff Bezos, die bij de eerste selectie uit de boot was gevallen.

De NASA had drie jaar geleden te kennen gegeven twee bedrijven te willen inhuren voor de bouw van een maanlander. Maar het ruimtevaartbureau vond voor die plannen onvoldoende steun bij het Amerikaanse Congres.

SpaceX

De financiële beperkingen zorgden ervoor dat de NASA in april vorig jaar besliste om uiteindelijk slechts een contract toe te kennen. Daarbij werd voor het ontwerp van SpaceX gekozen, maar woordvoerders van het ruimtevaartbureau hadden te kennen gegeven dat andere bedrijven bij toekomstige missies eveneens een kans zouden krijgen.

Bill Nelson heeft nu aangegeven dat er binnenkort een aanbesteding voor de levering van een tweede maanlander zal worden uitgeschreven. “We hadden concurrentie beloofd en kunnen die nu aanbieden”, merkte de directeur van het ruimtevaartbureau op.

“De tweede partner zal daarbij de maanmissies – ongeveer één reis per jaar in de loop van een decennium – met SpaceX delen. Dit handelt niet om geïsoleerde missies. Elke nieuwe reis bouwt verder op de opgedane ervaringen.”

Net zoals bij het contract voor SpaceX vorig jaar, zal ook de tweede bedrijf financiering voor twee lanceringen ontvangen. Een eerste missie, zonder astronauten aan boord, moet de capaciteiten van het ruimtevaartuig demonstreren. Daarna volgt een missie met astronauten aan boord.

De selectie van een tweede maanlander hangt echter nog altijd af van een goedkeuring van het Amerikaanse Congres, dat de financiering voor het project ter beschikking moet stellen. Nelson stelde geen uitspraken over de kostprijs van het programma te willen doen tot het budget voor het volgende fiscale jaar wordt vrijgegeven. Dat zou begin volgende maand moeten gebeuren.

Complexer

Aan de selectie voor de eerste maanlander namen drie kandidaten deel. De verliezende concurrenten Blue Origin en Dynetics hadden tegen de selectie van SpaceX bij het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) een protest neergelegd.

Beide projecten waren beduidend duurder dan de aanbesteding die SpaceX had ingediend. Blue Origin en Dynetics krijgen nu een tweede kans, net als andere bedrijven die een voorstel voor de bouw van een maanlander zouden willen indienen. Begin volgend jaar zou de NASA zijn keuze voor de tweede maanlander bekend maken.

Dynetics en Blue Origin reageerden beiden positief op het nieuws. De vereisten voor de tweede maanlander zullen echter ambitieuzer zijn dan bij het eerste ontwerp. De tweede maanlander zal immers een grotere lading moeten kunnen meevoeren en geschikt zijn voor een langer verblijf op het oppervlak van de maan.

De NASA zal ook het bestaande contract met SpaceX opnieuw onderhandelen om ervoor te zorgen dat diens maanlander ook aan de nieuwe eisen voldoet.

De plannen om astronauten terug naar de maan te laten reizen, werden onder de regering van voormalig Amerikaans president Donald Trump nieuw leven ingeblazen. Woordvoerders van de NASA merken echter op dat de maan dit keer geen einddoel is, maar het begin is van een verdere menselijke exploratie van het zonnestelsel.

(lp)