Saoedisch vrouwenrechtenactiviste Salma al-Shehab kreeg maandag een gevangenisstraf van 34 jaar voor haar activiteiten op Twitter.

Saoedi-Arabië heeft deze week zijn langste gevangenisstraf voor een vreedzame activist ooit uitgedeeld. 

Salma al-Shebab, een 33-jarige Saoedische staatsburger en moeder van twee kinderen, werd in januari 2021 aangehouden op vakantie in Saoedi-Arabië. Al-Shebab zou later terugkeren naar het VK, waar ze verblijft en een doctoraat doet aan Leeds University. De vrouw werd echter maandenlang vastgehouden in Saoedi-Arabië, waar ze moest meewerken aan onderzoek over haar “controversiële” activiteiten op Twitter. 

Eind vorig jaar werd ze veroordeeld tot een celstraf van 6 jaar. Die sanctie werd later echter opgetrokken tot 34 jaar omdat de originele bestraffing niet voldoende zou zijn om haar gedrag te ontmoedigen. Na haar celstraf mag al-Shebab het land ook niet verlaten voor nog eens 34 jaar.

Waar tweette al-Shebab eigenlijk over?

Volgens de officiële beschuldiging van de openbare aanklager zou al-Shebab zich schuldig gemaakt hebben aan “het verlenen van steun aan personen die de openbare orde willen verstoren en de veiligheid van het publiek en de stabiliteit van de staat willen ondermijnen, en het publiceren van valse en tendentieuze geruchten op Twitter”. De vrouw werd met andere woorden behandeld door de staat als een terrorist.

Dergelijke beschuldigingen worden in het koninkrijk vaak gebruikt tegen activisten die zich kritisch uitlaten tegenover het status quo in het land. Al-Shebab sprak zich op Twitter bijvoorbeeld geregeld uit over het voogdijsysteem in het land, dat mannen de wettelijke controle geeft over bepaalde aspecten van het leven van vrouwelijke familieleden. De activiste riep op tot de afschaffing van dit systeem en eiste ook de vrijlating van Saoedische gewetensgevangenen.

Saoedi-Arabië gebruikt geregeld delen van zijn antiterrorismewet tegen burgers die zich te kritisch opstellen tegenover het land. Dit gebeurt vooral wanneer kroonprins Mohammed bin Salman, de feitelijke heerser, in het vizier genomen wordt door critici.

Twitterprofiel online houden

Het Saoedische gerecht beval ook de sluiting van al-Shebabs Twitteraccount, maar de Britse mensenrechtengroep ALQST, die de mensenrechten in Saoedi-Arabië documenteert en promoot, wil ervoor zorgen dat haar profiel online blijft. 

“We werken samen met Twitter om het niet te sluiten of om hen ervan bewust te maken dat als hen gevraagd wordt het te sluiten, het van de Saoedische regering komt en niet van haar”, zegt Lina al-Hathloul tegen Washington Post.

(as)