Heeft het strikte ‘zero-Covid’-regime zijn grenzen getoond? Zal China, in het licht van een ongekende heropleving van gevallen, zijn economisch herstel kunnen opofferen om zich achter zijn lockdownstrategie te scharen? Er zijn vroege tekenen dat het tij aan het keren is.

Shenzhen, met zijn 17 miljoen inwoners, is ingedamd. Shanghai, 27 miljoen inwoners rijk, ziet een toename van het aantal Covid-gevallen, en is mogelijk ook op weg naar een lockdown. De eerste is de thuisbasis van een belangrijke zeehaven en is het Chinese equivalent van Silicon Valley. De tweede is de economische hoofdstad van het land.

China heeft een strikt zero-Covid-beleid. Een massale teststrategie, zodat in bij bepaald aantal positieve gevallen een heel gebied kan worden ingeperkt. De strategie heeft aanzienlijke gevolgen voor de Chinese economie. De groeiverwachtingen zijn reeds naar beneden bijgesteld en de mondiale bevoorradingsketens, die reeds onder druk stonden sinds het einde van de eerste insluiting, zouden nog aanzienlijke vertragingen kunnen oplopen door het stilleggen van belangrijke Chinese havens, zoals momenteel in Shenzhen.

Begint het tij te keren?

Deze situatie is een schande voor China. Vooral de uitvoer maakt een groot deel van het bbp uit. En de leiders lijken de gevolgen van de maatregelen voor de economie te erkennen. “China moet streven naar maximale preventie en beheersing tegen de laagste kosten, en het effect van de epidemie op de economische en sociale ontwikkeling minimaliseren”, kondigde de Chinese president Xi Jinping donderdag aan tijdens een beleidsbijeenkomst, schrijft CNN.

De woorden van Xi zijn geen duidelijke aankondiging van het einde van de strenge maatregelen, maar het tij lijkt te keren. Want China heeft momenteel te maken met de grootste heropleving van Covid-gevallen ooit. De voortzetting van de maatregelen zou dus ernstige gevolgen kunnen hebben voor de economie.

Goldman Sachs berekende dat indien 30 procent van China gedurende vier weken wordt opgesloten, de groei met één procentpunt zou kunnen dalen. Voor de Japanse financiële dienstverlener Nomura lijkt het bereiken van 5,5 procent groei in 2022, met dezelfde strategie, bijna onmogelijk. Uit vrees voor meer beperkingen hebben beleggers hun Chinese aandelen ook massaal gedumpt, wat eerder deze week tot grote dalingen heeft geleid.

Woensdag zei Xi Jinpings hoogste economische adviseur, vicepremier Liu He, dat de bestrijding van het virus moet worden gecoördineerd met de economische ontwikkeling. Hij beloofde ook de groei “aanzienlijk” te stimuleren en de financiële markten stabiel te houden.

De eerste tekenen van een opleving?

In Shenzhen, dat na 66 coronagevallen in lockdown ging, kondigden de autoriteiten donderdag aan dat bedrijven hun activiteiten zouden kunnen hervatten op een “ordelijke” manier. De inperking werd afgelopen zondag aangekondigd. Foxconn, de toeleverancier van Apple, heeft gezegd dat het zijn activiteiten heeft hervat. Zijn productielocaties zijn echter nog steeds grotendeels geïsoleerd van de rest van Shenzhen, in een “gesloten circuit” dat deel uitmaakt van de coronamaatregelen.

Zero-Covid (terwijl de Omikron-variant in veel westerse landen de ondergang van de epidemie is geweest) of financiële stabiliteit? Beide gewichten staan op de weegschaal. De economische schade zal China meer en meer onder druk zetten om zijn huidige strategie aan te passen. Hoe ver kan het gaan? Een plotselinge stopzetting van de maatregelen ligt waarschijnlijk niet in het verschiet, maar China zou de maatregelen geleidelijk kunnen afbouwen.

(am/lp)