Na de nummer twee van AB InBev, kondigde ook de nummer een van Heineken zijn vertrek aan. Is er een generatiewissel in de biersector aan de gang?

Wat is aangekondigd?

Een week nadat ’s werelds grootste brouwer AB InBev enkele managementwissels op het hoogste niveau doorvoerde, met het vertrek van financieel directeur en nummer twee Felipe Dutra als opvallendste exit, herschikt nu ook eerste uitdager Heineken zijn topmanagement. Bij de Nederlandse groep zwaait de Belg Jean-François van Boxmeer af als jarenlange CEO en promoveert Dolf van den Brink, de directeur Azië, naar de toppositie. Het gaat om de ingrijpendste managementwissels in vijftien jaar bij beide bierreuzen.

Waarom nu?

De timing is niet onlogisch, omdat in de lente de aandeelhoudersvergaderingen plaatsvinden. De dominante familiale blokken, zoals de familie-Heineken, maken nu al hun transitieplannen voor het topmanagement bekend, zodat de markt eraan kan wennen en de goedkeuring ervan door de algemene vergadering slechts een formaliteit is.

Verlopen de wissels geordend?

Ja. AB InBev spreekt over ‘een weloverwogen opvolgingsplan’, Heineken over ‘een vlotte transitie’. Ook volgens analisten gaat het in beide bedrijven om een evolutie, eerder dan een revolutie. Het lijdt wel weinig twijfel dat er achter de schermen een interne concurrentiestrijd woedde voor de topjobs, wat ook normaal is in prestatiegerichte organisaties als AB InBev of Heineken. Van Boxmeer gooide in het officiële persbericht een bloempje naar zijn financieel directeur Laurence Debroux. Dat doet vermoeden dat ze ook kandidaat was voor het CEO-schap, maar het moest afleggen.

Het gaat er niet overal zo strak geregisseerd aan toe. Energiereus Engie kondigde onlangs het vertrek van zijn CEO aan, zonder dat er al een vervanger klaar staat.

Wat is het brede plaatje?

Alle kenners zijn het erover eens dat de leiders van grote biergroepen andere kwaliteiten moeten hebben dan vroeger. Na de consolidatiegolf van de voorbije twintig jaar, breken er nieuwe uitdagingen aan. De belangrijkste knopen die de nieuwe topmanagers moeten doorhakken, zullen wellicht over de productmix gaan.

Hoe ver moeten brouwerijgroepen als AB InBev en Heineken diversifiëren frisdranken en andere dranken? En wat wordt het belang van alcoholvrij of -arm bier, gezien de wereldwijde trend naar alcoholmatiging? De brouwerijgroep die er het beste in zal slagen relevant te blijven voor de volgende generatie consumenten, wint de concurrentiestrijd.

Volgen er nog exits?

De jarenlange sectorwatcher Trevor Stirling van het beurshuis Bernstein verwacht dat ook Cees ’t Hart, de CEO van de Deense biergroep Carlsberg, snel de fakkel zal doorgeven. De Nederlander is er wel nog maar de topman sinds 2015.

Maar de ogen draaien vooral richting AB InBev-CEO Carlos Brito (geboren in 1960), een generatiegenoot van Van Boxmeer (1961). Beiden kwamen in dezelfde periode, ongeveer vijftien jaar geleden, aan het roer van hun biergroep. Brito vormde met Dutra sinds 2005 een door sectorgenoten gevreesd duo, maar met het vertrek van zijn luitenant is de tandem straks uit elkaar.