Het ontginnen van zeldzame aardmetalen is al jaren een quasi-monopolie van China. Ondertussen droomt USA Rare Earth in de Verenigde Staten ervan om naar de beurs te trekken. Het mijnbouwbedrijf wil het wereldaanbod van aardmetalen diversifiëren, en dus ook snoeien in de inkomsten van China. Daar heeft Washington wel oren naar.
Zeldzame aarden, ofwel aardmetalen, is een groep van 17 zware metalen die voor de productie van heel wat cruciale zaken worden ingezet. Ze zijn bijvoorbeeld onmisbaar voor het produceren van militaire high-tech snufjes, wapens, magneten en zelfs voor elektrische wagens. Hoewel de Verenigde Staten vroeger aan het hoofd van de ontginning van deze metalen stond, staan ze vandaag hopeloos achter op China. Tachtig procent van alle zeldzame aardmetalen die de Verenigde Staten importeert, zijn afkomstig van Chinese mijnen.
Washington wil al langer hun ontginning van aardmetalen terug op gang krijgen. Misschien is de tijd hiervoor eindelijk aangebroken. USA Rare Earth, een mijnbouwbedrijf in Texas, zegt te beschikken over de expertise en beschikbare grondstoffen om een Amerikaanse comeback in te zetten. Als USA Rare Earth naar de beurs trekt, kan de nieuwe speler de nodige investeringen ophalen om volledig uit de startblokken te schieten. Het zou nog maar het tweede beursgenoteerde aardmetalenbedrijf van de VS worden.
‘Meer dan een eeuw aan grondstoffen’
USA Rare Earth is al enige jaren bezig geweest aan het zogenaamde ‘Round Top’-project. Dat was een ambitieuze onderneming om verschillende mijnen voor zeldzame aardmetalen op te zetten in de staat Texas. Volgens het Amerikaanse bedrijf hebben ze daar via de mijnen toegang tot een enorme voorraad aardmetalen. Die zou meer dan een eeuw metalen kunnen opleveren.
USA Rare Earth hoopt dat de ‘Round Top’-mijnen tegen 2023 aan volle kracht kunnen draaien, maar daar zullen ze waarschijnlijk eerst voor naar de beurs moeten trekken. Daar zou het bedrijf volgens experts al meer dan een miljard waard kunnen zijn.
Opboksen tegen China
De Chinese president Xi Jinping noemde zeldzame metalen in 2019 al ‘belangrijke strategische grondstoffen’. De Chinese overheid maakte het sindsdien ook moeilijker, en duurder, om de metalen te importeren. Dit zette de VS onder druk om terug op zoek te gaan naar hun eigen voorraad aan aardmetalen. Zeker toen China ook af en toe begon te dreigen met het staken van de verkoop van aardmetalen, als een soort stok achter de deur tijdens de Chinees-Amerikaanse handelsoorlog.
Terwijl de globale wedloop naar een elektrische automarkt steeds meer oploopt, zijn de aardmetalen enkel nog belangrijker geworden. Zelfs China kan de vraag in eigen land niet meer aan en moest de export van zeldzame metalen vorig jaar laten zakken. Het lijkt er op dat de Amerikanen net op tijd komen met hun Texaanse onderneming. Mogelijks kan Joe Bidens droom van een heuse Amerikaanse productie van elektrische wagens zelfs ooit wel een werkelijkheid worden.