China zal niet nalaten zijn strategische dominantie op vlak van zeldzame aardmetalen te misbruiken tegen het Westen. Dat schrijft de Amerikaanse consultant Horizon Advisory in een nieuw rapport, op basis van Chinese bronnen. Het bedrijf is opgericht door voormalige medewerkers van het Pentagon en adviseert klanten bij geopolitieke en economische trends.
Zeldzame aardmetalen worden in kleine hoeveelheden gebruikt, maar zijn van essentieel belang in de productie van tal van elektronische producten. Daaronder computers en computerschermen, krachtige batterijen, hybride auto’s, semi-conductoren, gsm’s, zonnepanelen, windturbines en elektromotoren.
Chinese dominantie is totaal
In 2017 produceerde China meer dan 80% van alle zeldzame aardmetalen. Het land bezit ook 37% van ‘s werelds voorraden (zie grafiek Statista onder) en was leverancier van 78% van alle door de VS ingevoerde zeldzame aardmetalen.
De dominantie van China op dit vlak is zo groot dat de VS en andere landen in het begin van vorig decennium bij de Wereldhandelsorganisatie (WTO) een zaak aanspanden om China te verplichten meer van deze metalen te exporteren, nadat een globaal tekort was opgemeten.
De WTO – een organisatie die door president Trump wordt geminacht – gaf Amerika uiteindelijk gelijk, maar de prijzen daalden, nadat steeds meer alternatieven op de markt kwamen. Toch bleef de dominantie van China op de markt voor zeldzame aardmetalen onverminderd groot.
De handelsoorlog winnen zonder te vechten
Volgens Horizon Advisory bedreigt de Chinese dominantie nu het globale systeem. Het baseert die stelling op een Chinees staatsrapport waarin staat te lezen dat ‘China niet uitsluit de export van zeldzame aardmetalen als drukkingsmiddel te gebruiken [in de Amerikaans-Chinese handelsoorlog’]. Nog volgens Horizon vinden de Chinezen dat de geopolitieke waarde van deze zeldzame aardmetalen de commerciële waarde overstijgt. ‘Het laat hen toe de handelsoorlog te winnen zonder te vechten.’
Europa deelt de Amerikaanse vrees
Europa deelt de Amerikaanse vrees. 66 Europarlementsleden vroegen de Europese Commissie onlangs in een schrijven iets aan de situatie te doen. Vorig jaar had de EU nog moeten toegeven geen duidelijke strategie te hebben, mocht China zijn zeldzame aardmetalen als pasmunt gaan gebruiken in een handelsoorlog.
China is zeker niet het enige land ter wereld dat over zeldzame aardmetalen beschikt. Ook landen als Brazilië en Vietnam beschikken over belangrijke reserves. Maar ze ontberen verwerkingscapaciteit. Verder is de extractie ervan moeilijk rendabel te maken op kleinere schaal. Voornamelijk omdat de prijzen op de wereldmarkt erg volatiel zijn. Niet voor niets is de Chinese zeldzame-aardmetalenindustrie in handen van de staat en wordt ze zwaar gesubsidieerd.
Ook in de EU bevinden zich beperkte voorraden zeldzame aardmetalen. Maar de lidstaten ze botsen op ecologische bezwaren als ze die ten gelde willen maken.
