Virgin Galactic heeft het eerste ruimtevliegtuig van zijn SpaceShip III-vloot, ontworpen om ruimtetoeristen te lanceren, onthult. De VSS Imagine zal naar verwachting halverwege dit jaar voor het eerst van de grond komen. 

Afgelopen december moest een testvlucht boven New Mexico met de VSS Unity, het ruimtevliegtuig van de tweede generatie, worden afgebroken door motorproblemen. Maar in afwachting van de volgende testvlucht van de Unity, die gepland staat voor mei, komt het ruimtetoerismebedrijf van de Britse miljardair Richard Branson met een ruimteschip van de volgende generatie. 

De VSS Imagine is door zijn glimmende bekleding opvallender dan zijn voorganger. Het spiegelachtig materiaal moet volgens Virgin Galactic de omgeving weerspiegelen en voortdurend van kleur veranderen terwijl het vliegtuig van de aarde naar de ruimte vliegt. 

‘Dit dynamische materiaal biedt niet alleen thermische bescherming, maar is ook van nature aantrekkelijk voor het menselijk oog en weerspiegelt onze inherente menselijke fascinatie voor de ruimte en de transformerende ervaring van de ruimtevaart’, laat het bedrijf weten in een bericht. 

‘Transformerend perspectief’

Branson wil met zijn ruimteschepen naar eigen zeggen een ‘nieuw, transformerend perspectief bieden’ aan duizenden ruimtetoeristen die hij binnenkort met zijn bedrijf naar de ruimte hoopt te vervoeren. ‘Onze hoop is dat iedereen die naar de ruimte reist, terugkeert met een frisse blik en nieuwe ideeën die positieve verandering zullen brengen op onze planeet’, zegt hij. 

‘Als vervoermiddel van de SpaceShip III-klasse is Imagine niet alleen mooi om naar te kijken, maar vertegenwoordigt het de groeiende vloot ruimteschepen van Virgin Galactic. Alle grote prestaties, creaties en veranderingen beginnen met een idee.’

Supersonisch passagiersvliegtuig

Naast een ruimteschip, werkt Branson ook aan een nieuw supersonisch passagiersvliegtuig. Het jetvliegtuig zou tot negentien mensen tegelijkertijd kunnen vervoeren aan Mach 3, oftewel drie keer sneller dan het geluid. Met een topsnelheid van 3.578 kilometer per uur zouden reizigers op anderhalf uur van Londen naar New York kunnen reizen.

George Whitesides, voormalig CEO van Virgin Galactic en nu Chief Space Officer van het bedrijf, liet eerder weten in een interview met Business Insider dat het bedrijf met de supersonische jets hoopt om uiteindelijk een jaarlijkse omzet van zo’n 10 à 15 miljard dollar (8,5 à 12,8 miljard euro) te draaien.