Amerikaanse wetenschappers zijn erin geslaagd om de tastzin van een verlamde man te herstellen.
Via een zogeheten brain-computer interface (BCI), die via een breinimplantaat een verbinding legt tussen de signalen in onze hersenen en een computersysteem, kunnen verlamde spieren terug worden gereanimeerd na een ruggenmergletsel.
De proefpersoon van de studie, Ian Burkhart, raakte zo’n tien jaar geleden verlamd nadat hij tijdens het zwemmen door een golf gegrepen werd die hem tegen een zandbank smakte. Alleen zijn schouders en biceps kon hij nog bewegen.
In 2014 schreef Burkhart zich in voor een experimenteel programma genaamd NeuroLife bij Battelle, een onderzoeksorganisatie in Ohio. Twee jaar na het begin van de studie, kon Burkhart zijn verlamde rechterhand weer bewegen. Hij heeft nu zelfs genoeg controle over zijn arm om Guitar Hero te spelen.
Burkharts BCI is niet veel groter dan een rijstkorrel en controleert elektrische signalen van zijn primaire motorcortex, het gebied van de hersenen dat zorgt voor het aansturen van bewegingen.
Alleen is het onderzoeksteam dit jaar nog een stap verder gegaan: het is ze gelukt om via deze verbinding ook huidsignalen te detecteren. Met andere woorden: Burkhart kan hierdoor opnieuw objecten ‘voelen’ wanneer hij ze aanraakt.
Hoewel het systeem nog niet is getest buiten een laboratorium en het nog even kan duren voordat dit soort systemen op grote schaal wordt toegepast, spreken verschillende experts toch van grote stap vooruit.
