In moeilijke tijden moeten bedrijven bijzonder omzichtig omspringen met de vergoedingen die ze aan het topmanagement willen uitkeren. Dat hebben onder meer de aandeelhouders bij Norwegian Cruise Line Holdings en General Electric aangetoond toen ze de voorgestelde vergoeding voor de chief executive van hun bedrijf verwierpen.

Dat blijkt uit een onderzoek van As You Sow, een belangengroep voor aandeelhouders die zich op duurzaam en verantwoord ondernemen toespitst.

Grotere tegenstand

“Er werd vorig jaar in het bedrijfsleven een grotere tegenstand tegen de beloning van bestuurders opgetekend”, zeggen de onderzoekers. “Dat verzet werd vaak aangewakkerd door twijfelachtige praktijken en statistieken die de voorgestelde beloning moesten ondersteunen. Wanneer bedrijven zich aan dergelijke praktijken lenen, mogen ze reacties van de aandeelhouders verwachten.”

Het is volgens de onderzoekers duidelijk dat de aandeelhouders in een tijd van crisis, zoals de coronapandemie, niet zomaar een betere vergoeding voor het management aanvaarden, ook al kunnen de moeilijke omstandigheden het werk van de bedrijfstop hebben bemoeilijkt.

In het rapport wordt erop gewezen dat vorig jaar in de S&P 500 bij een recordaantal van zestien bedrijven de voorgestelde vergoeding voor het topmanagement door een meerderheid van de aandeelhouders werd afgewezen. Daarmee stellen de aandeelhouders zich volgens de onderzoekers kritischer op dan in het verleden.

Twee jaar geleden werd slechts bij tien bedrijven uit de S&P 500 de voorgestelde beloning voor het topmanagement afgewezen. Drie jaar geleden, voor de uitbraak van de coronacrisis, werden slechts zeven ondernemingen met een dergelijk verzet van de aandeelhouders geconfronteerd.

Continuïteit

In de studie wordt onder meer gewezen naar Norwegian Cruise Line, waar twee jaar geleden werd voorgesteld om topman Frank Del Rio een beloning van 36,4 miljoen dollar toe te kennen. “Dat betekende meer dan een verdubbeling tegenover het jaar voordien, hoewel de activiteiten van de rederij door de uitbraak van de coronapandemie drastisch waren ingekrompen”, zeggen de onderzoekers. “Het voorstel werd uiteindelijk door een aandeelhouders met een meerderheid van 83 procent afgewezen.”

Een tweede typisch voorbeeld is volgens het rapport General Electric, waar het bedrijf twee jaar geleden voorstelde om de voorwaarden voor de toekenning van een pakket aandelen aan chief executive Larry Culp te versoepelen. Ook hier werd het voorstel door 58 procent van de aandeelhouders verworpen.

In een reactie op de studie beklemtoonde Norwegian dat de voorgestelde vergoeding tot de plannen van het bedrijf behoorden om het management intact te houden. De onderneming voegde eraan toe om in de toekomst bij de herziening van het beloningsbeleid de mening van de aandeelhouders zorgvuldig te zullen overwegen.

Ook bij General Electric werd opgemerkt dat de maatregel bedoeld was om de continuïteit van het leiderschap – dat in het beste belang van het bedrijf en zijn aandeelhouders was – te garanderen.

(am)