De Britse krant The Guardian publiceert donderdag een open brief aan Facebook-CEO Mark Zuckerberg. De brief is ondertekend door Lenny Pozner en Veronique De La Rosa, een koppel dat in 2012 hun zoon Noah verloor, toen een gewapende man ruim 20 kleine kinderen en 6 volwassenen met een assault rifle vermoordde op de Sandy Hook Elementary School  in Newtown, in de Amerikaanse staat Connecticut.

In de brief maken beide hun beklag over het feit dat ze sinds de tragische gebeurtenissen nu bijna zes jaar geleden telkens opnieuw in conflict komen met sociale media, waar ze worden bedreigd of geconfronteerd met ‘fake news’ over wat er die dag werkelijk gebeurde.

Het probleem Facebook

Een van de sociale media in het middelpunt van de problematiek is – hoe kan het anders – Facebook. Zo circuleren op Facebook samenzweringstheorieën als zou de schietpartij van Sandy Hook zijn opgezet door de regering Obama, met als doel de Amerikanen hun wapens te ontnemen.

Het koppel verwijt Zuckerberg lichtzinnig om te gaan met termen als ‘fake news’ en ‘fringe groups’ (randgroepen), terwijl Pozner en De La Rosa (en verschillende andere betrokken ouders) nog dagelijks (doods-)bedreigingen te verduren krijgen, zowel via telefoon als online.

Ouders moeten onderduiken

Mensen die ondertussen veroordeeld werden voor het uiten van deze bedreigingen, hebben al meermaals toegegeven te hebben gehandeld onder impuls van deze ‘fringe groups’. Omdat deze samenzweringstheoretici er niet voor terugdeinzen het adres en foto’s van de woonst van het koppel op sociale media te posten, restte hen weinig anders dan op een onbekend adres onder te duiken.

“Onze families lopen gevaar als gevolg van de honderdduizenden mensen die de leugens en de hatelijkheden geloven die u hebt beslist te beschermen. Wat deze ganse situatie nog afgrijselijker maakt is dat wij het onmogelijke moeten doen in de strijd met Facebook om onszelf te beschermen en de meest agressieve en hatelijke content te verwijderen.”

Holocaustontkenners en Infowars hebben hun plaats op Facebook

Het koppel schreef de brief naar aanleiding van een interview dat Mark Zuckerberg een week geleden had toegestaan aan het techblog Recode en waarin hij zei dat Holocaust-ontkenners niet van zijn netwerk moeten worden verbannen “omdat hij denkt dat verschillende mensen dat verkeerd begrijpen”.

Zuckerberg haalde de Holocaust als voorbeeld aan om te rechtvaardigen dat de pagina van het samenzweringsblog Infowars op Facebook kan blijven bestaan. Infowars geniet bekendheid onder Amerikanen omdat het blog in 2012 de informatie verspreidde dat de massaschietpartij van Sandy Hook door de regering Obama was opgezet om Amerikanen hun wapens te kunnen ontnemen en dat daarvoor acteurs waren ingezet. Infowars riep zijn volgers op om de waarheid aan het licht te brengen door achter de ouders aan te gaan.

De Facebookpagina’s van Infowars en CEO Alex Jones (foto onder) hebben op Facebook meer dan 1 miljoen volgers. [YouTube verwijderde deze week wel 4 video’s van Infowars.]

Vrijheid van meningsuiting

Zuckerberg zegt de vrijheid van meningsuiting te willen verdedigen en dat siert het bedrijf, maar die stelling staat dan weer haaks op een andere kerntaak van het bedrijf: “de gemeenschap veilig te houden” (to keep the community safe), want hoe je het draait of keert, Infowars en Holocaustontkenners verspreiden haat en die haat vertaalt zich zoals uit deze open brief dus blijkt vaak in geweld.

Of de brief Zuckerberg (onderaan op de foto met zijn vrouw Priscilla op bezoek bij paus Franciscus) – die ondertussen zelf twee dochters heeft – tot andere gedachten zal brengen, valt af te wachten. De slotparagraaf laat aan duidelijkheid weinig te wensen over:

Bedreigingen verwijderen is te lastig

“Nadat u ons zo veel hoop had gegeven toen u bij uw passage in de Senaat had beloofd Facebook veiliger en ontvankelijker te maken voor sociale interactie, zijn we opnieuw teleurgesteld door uw recente steun aan Holocaustontkenners en haatverenigingen, die slachtoffers van tragedies aanvallen.

Onze zoon Noah heeft niet langer een stem, noch kreeg hij de kans zijn leven te leven. Elke dag opnieuw wordt hij gemist.

Maar het wordt ons onmogelijk gemaakt te rouwen en onze levens terug op te pikken omdat u – waarschijnlijk de machtigste man ter wereld – hebt besloten dat de manier waarop we worden aangevallen onbetekenend is, dat ons helpen om bedreigingen te verwijderen te lastig is en dat onze levens minder belangrijk zijn dan een veilige thuishaven te bieden aan haat.”

© Facebook