De amerikaanse beurswaakhond is een onderzoek gestart om na te gaan of Kimbal Musk, de broer van Teslsa-baas Elon Musk, aandelen van de wagenproducent met voorkennis heeft verkocht. Aanleiding is de Twitter-poll van vorig jaar waarin Musk vroeg of hij Tesla-aandelen van de hand moest doen.

Musk trekt meer dan eens alle aandacht naar zich toe door een opmerkelijke tweet te posten. Zo heeft hij vorig jaar aan zijn volgers op Twitter gevraagd of hij 10 procent van zijn Tesla-aandelen moest verkopen. Net geen 58 procent van de 3,5 miljoen Twitteraars die stemden vonden dat hij dat moest doen. De daaropvolgende weken heeft Musk meermaals op de verkoopknop gedrukt.

Belasting op uitoefenen opties

Later werd duidelijk dat Musk sowieso de bedoeling had om een deel van zijn aandelenpakket te verkopen. Uit een aangifte bij de SEC bleek dat Musk de verkoopsprocedure van 930.000 aandelen al op 14 september had opgestart, en dus weken voor hij op Twitter de vraag stelde. De miljardair gebruikt die opbrengsten om belastingen te betalen op aandelenopties die hij uitoefent.

Voorts kwam aan het licht dat de broer van Musk, die ook in de raad van bestuur van Tesla zit, daags voor de Twitter-poll zo’n 88.500 aandelen, toen gewaardeerd op zo’n 25 miljoen dollar, van Tesla heeft verkocht. De koers van Tesla nam een forse duik na die poll. Sinds 8 november, het moment waarop Musk de verkoopmarathon heeft gestart, is het aandeel van Tesla met ruim 30 procent gezakt.

Volgens advocaten bevraagd door Wall Street Journal heeft de SEC vorig jaar een onderzoek gestart naar handel met voorkennis. De toezichthouder onderzoekt of Musk zijn broer voor de poll op de hoogte heeft gebracht van zijn plannen. Indien dat het geval is, is er (in principe) sprake van handel met voorkennis. Werknemers en bestuurders van beursgenoteerde bedrijven mogen over het algemeen geen aandelen kopen of verkopen wanneer zij op de hoogte zijn van niet-openbaar gemaakte informatie.

Handel met voorkennis

“De wet op handel met voorkennis is van oudsher van toepassing op misbruik of diefstal van informatie die toebehoort aan een openbaar bedrijf. De plannen van Musk om te handelen behoorden echter aantoonbaar aan hem toe, en niet aan Tesla en zijn aandeelhouders”, merkt Adam Pritchard, professor rechten aan de Universiteit van Michigan, op in een reactie aan Wall Street Journal. “In dat geval is het onduidelijk of het verbod op handel met voorkennis van toepassing zou zijn op de acties van Musk of op de transacties van zijn broer.”

Werknemers en bestuursleden kunnen beschuldigingen van handel met voorkennis vermijden door op vooraf bepaalde tijdstippen te handelen als onderdeel van een programma dat bekend staat als 10b5-1. Kimbal Musk heeft dit programma in het verleden gebruikt, en heeft sinds 2011 veertig keer op die manier aangegeven dat hij aandelen wil verhandelen. Maar de verkoop van aandelen voor de Twitter-poll van zijn broer heeft hij niet aangegeven via het programma.

Musk vertelde The Financial Times donderdag dat zijn broer niet wist dat hij van plan was om de Twitter-poll te houden, terwijl de advocaten van het bedrijf er wel van op de hoogte waren. Het onderzoek van de SEC kan eindigen zonder dat de toezichthouder formele beschuldigingen van wangedrag uit. De waakhond sluit soms onderzoeken af zonder handhavingsmaatregelen te nemen.

(fjc)