De Franse ontwerper Christian Louboutin mag zijn rode schoenzolen als een merkeigenschap beschouwen en kan daarop intellectuele eigendomsrechten opeisen. Dat heeft het Europese hof van justitie geoordeeld. Louboutin wint daarmee een belangrijke slag in een geding tegen de Nederlandse groep Van Haren, die eveneens schoenen met een rode zool op de markt had gebracht en de claim van de Franse ontwerper op de kleur had aangevochten.

De uitspraak van het Europese hof is bovendien een opsteker voor modehuizen en merken die gebruik maken van kleuren om zich van hun concurrentie te onderscheiden.

Advies

Van Haren bracht zes jaar geleden een zwarte schoen met een rode zool op de markt. Louboutin reageerde echter snel en daagde de Nederlandse groep wegens een merkinbreuk voor de rechter. Van Haren vocht echter de Franse claim aan. De rechtbank in Den Haag besliste echter advies in te winnen bij het Europese hof van justitie.

De advocaat-generaal had daarbij nochtans geadviseerd dat Louboutin louter op basis van kleur een merkbescherming kon opeisen. Indien het Europese hof het advies van de advocaat-generaal had gevolgd, dreigde Louboutin dan ook het exclusieve recht op een rode schoenzool te verliezen.

Meestal volgt het Europese hof het advies van de advocaat-generaal. Dat was echter in het dispuut tussen Louboutin van Van Haren niet het geval. Het Europese hof benadrukte dat het weliswaar verboden is om vormen als een beschermd merk te gebruiken, maar voegt er aan toe dat een kleur niet als een vorm kan worden gedefinieerd.

Oneerlijke concurrentie

Er is volgens het Europese hof dan ook geen enkele reden om een bescherming te weigeren. Het dossier wordt nu teruggestuurd naar de Nederlandse rechtbank. Louboutin kreeg eerder al in een aantal confrontaties in de Verenigde Staten, onder meer met Yves Saint Laurent, het gelijk aan zijn kant.

“Het geding kan belangrijke gevolgen hebben voor merken die speciale kleuren in hun merken hebben geïntegreerd,” aldus John Illsley, merkenexpert bij de Britse consulent Moore Stephens. “De uitspraak van het Europese hof kan anderzijds een zware klap betekenen voor concurrenten die originele producten proberen na te apen.”

“Bedrijven die zwaar hebben geïnvesteerd in het handelsmerk van hun product, zouden zich bovendien efficiënter kunnen verdedigen tegen concurrenten die op een gemakkelijke manier een oneerlijk voordeel proberen te winnen.”

Louboutin zegt alvast te verwachten dat de Nederlandse rechtbank de uitspraak van het Europese hof zal respecteren.