Vriend of vijand: het maakt de Chinese overheid niet meer uit. De economische elite wordt stevig aangepakt in China. Volgens de Bloomberg Billionaires Index, een lijst van de rijkste mensen ter wereld, is niet Jack Ma de grootste verliezer van de recente reguleringronde. Dat is Pony Ma, de gematigde baas van gamingtitaan Tencent.

Wat op drie november begon als een ingreep van de overheid op de beursgang van Jack Ma’s financieel bedrijf Ant Group, is de laatste maanden geëvolueerd naar een heuse kruistocht tegen China’s meest uitgesproken techgiganten. De algemene teneur blijft hetzelfde: ongebreidelde groei van Chinese techbedrijven moet worden opgeofferd voor meer financiële stabiliteit en een verlaging van de sociale ongelijkheid.

Na de tech- en onderwijssector lijkt het nu dat de gamingindustrie het volgende doelwit is geworden. Chinese staatskranten verspreidden deze week berichten dat videospellen “geestelijke opium” en “elektronische drugs” zijn. Angstige beleggers dumpten massaal hun aandelen en de koers van Tencent dook de dieperik in.

Pony Ma en Jack Ma serieus gekortwiekt

Sinds november verloor Pony Ma al zeker 14 miljard dollar. Daardoor zakte zijn fortuin van 59,7 naar 45,8 miljard dollar. Hij is nu de derde rijkste man van China, vlak na Jack Ma, die op het moment van schrijven 47,8 miljard dollar in activa beheert.

De rijkste man van China is momenteel Zhong Shanshan, de baas van drankenbedrijf Nongfu Spring en het farmabedrijf Beijing Wantai Biological (twee industrieën die (nog) niet werden getroffen door regulering). Volgens Bloomberg bezit Shanshan een fortuin van 71,5 miljard dollar.

Afwachten op de volgende zet van de overheid

Waarom werd Pony niet gespaard door de Chinese overheid? De man heeft de reputatie van een slimme zakenman te zijn, die er meestal in slaagt om zijn bedrijf weg te gidsen van controverse. Het bedrijf volgt ook redelijk goed de tendensen binnen de Communistische Partij op. Zo zorgde Tencent al voor een avondklok voor gamende jongeren, nadat er steeds meer kritiek werd geuit op ongezond gedrag van jonge spelfanaten.

Toch werd het bedrijf ook geregeld gesanctioneerd door de overheid voor monopoliegedrag. Daardoor verloor Tencent onder andere de rechten op een exclusieve muziekstreamingdienst.

Ondertussen is het taalgebruik van de Chinese staatskranten bekoeld. De koers van Tencent steeg woensdag met bijna 5 procent, maar zakte dit jaar in totaal nog steeds met 17 procent. Het is nu afwachten op de volgende zet van de Chinese regering.

Tencent beloofde de autoriteiten alvast dat ze de speeltijd van jongeren nog strenger zullen beperken en ook aankopen binnen de spellen zullen limiteren (zogenoemde “microtransactions”, lees: een roofzuchtige manier van gamingbedrijven om te azen op gokgedrag van jongeren. Deze praktijken werden in Europa het eerst gereguleerd door België). Of Tencent daarmee de toorn van Peking kan vermijden, valt nog te bezien.

Lees ook: Buitenlandse investeerders kopen massaal Chinese aandelen op na hevige tech-crash

(lb)