Wetenschappers zijn er steeds meer van overtuigd dat pinguïns dezelfde spraakpatronen gebruiken als wij.
Net als mensen, zijn pinguïns echte groepsdieren. Als een van de meest sociale diersoorten leven ze in grote kolonies van soms wel duizenden pinguïns bij elkaar. Maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat de waggelende vogels behalve hun sociale vaardigheden nog gelijkenissen vertonen met de mens.
Het gros van de menselijke talen gebruikt het vaakst korte woorden, denk aan ‘de’, ‘van’ en ‘een’. Dat is voor pinguïns niet anders, zo blijkt nu. Tot die conclusie kwam een team van in Italië gevestigde onderzoekers. Het is meteen ook de eerste keer dat spraakpatronen gevonden zijn bij een ander dier dan een primaat.
De wetenschappers namen 590 fokoproepen – die worden gezongen tijdens het paarseizoen – op van 28 volwassen Afrikaanse pinguïns in drie verschillende kolonies in Italiaanse dierentuinen. De vocale sequenties bestaan uit drie verschillende lettergrepen van verschillende lengte bevatten van respectievelijk 0,18, 0,38 en 1,14 seconden. De pinguïns gebruikten het vaakst de kortste lettergreep. En hoe langer de zin, hoe korter de ‘woorden’ werden.
Opvallend: volgens de onderzoekers tonen die waarnemingen aan dat de niet-vliegende vogels twee eigenschappen van menselijke spraak deelden. Enerzijds zijn de meest gebruikte woorden korter, anderzijds worden de geluiden korter naarmate de zin langer wordt. Deze twee taalwetten, respectievelijk Zipf’s wet en de Menzerath-Altmann-wet, worden door de meeste menselijke talen gedeeld.
Een recent voorbeeld van Zipf’s wet is het gebruik van het woord ‘brexit’ in de plaats van ‘Groot-Brittannië verlaat de Europese Unie’. De Menzerath-Altmann wet treffen we bijvoorbeeld aan in wetenschappelijke termen, die vaak bestaan uit verschillende korte lettergrepen om een lang, complex woord te kunnen maken. Een trucje waarvan pinguïns dus ook handig gebruik maken.
Het is bovendien niet de eerste keer dat pinguïns duidelijke vergelijkbare eigenschappen vertonen met de mens. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld homoseksualiteit vastgesteld bij de diersoort. Zo loopt er in een aquarium in Sydney, Australië, een homokoppel – Sphen and Magic – rond.
