Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft dit jaar al 32 raketten gelanceerd. Dat zijn evenveel vluchten als United Launch Alliance (ULA), zijn grootste Amerikaanse concurrent, lanceerde in ruim vijf jaar tijd.
Het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk domineert de privémarkt momenteel. Lanceringen met de Falcon 9 en diens grote broer de Falcon Heavy, de huidige vlaggenschepen van het bedrijf, gebeuren intussen zo vaak dat je wel eens de tel kan kwijtraken.
Ze worden gebruikt voor uiteenlopende missies. Zo bracht een Falcon 9 in het weekend een lading goederen naar het Internationale Ruimtestation (ISS). Een andere missie die in de voorbije week werd uitgevoerd, plaatste weer een lading Starlink-satellieten in een baan rond de aarde. En dinsdag werd een communicatiesatelliet van telecombedrijf Globalstar naar de ruimte getransporteerd.
Grootste rivaal heeft flink wat in te halen
De raketten worden nu zo frequent gelanceerd, dat er dit jaar gemiddeld om de 6,3 dagen een vlucht mee werd uitgevoerd. Het bedrijf heeft in 2022 al zo’n 300 ton materiaal de ruimte ingeschoten. Dat is meer dan eender welke andere onderneming, of zelfs natie, in de wereld.
Om dat in perspectief te plaatsen: de grootste concurrent van SpaceX in Amerika is ULA. Dat bedrijf heeft sinds 19 maart 2017 31 raketten naar de ruimte gebracht, ofwel ongeveer één lancering om de 64 dagen. Met andere woorden, SpaceX lanceert aan het huidige tempo tien keer zoveel raketten als zijn grootste rivaal.
Competitie komt op gang
Dat Musks ruimtebedrijf het momenteel zo goed doet, betekent niet dat dit voor altijd zo zal blijven. ULA gaat volgend jaar bijvoorbeeld zijn nieuwste raket, de Vulcan, in gebruik nemen. Daarvoor heeft het ook al een reeks klanten, waaronder Amazon. Analisten verwachten dat het bedrijf daardoor in de komende jaren flink zal opschalen.
Amazonstjchter Jeff Bezos heeft zelf ook grootse plannen. Zijn eigen ruimtevaartbedrijf, Blue Origin, is druk in de weer met de ontwikkeling van zelflandende raketten, net als die van SpaceX. In 2021 voerde het bedrijf nog maar zes vluchten uit, maar Bezos wil de capaciteit in de komende jaren flink opdrijven.
Maar niet enkel op de private markt lijkt de concurrentie in de komende jaren toe te nemen. Volgens Amerikaanse ruimtevaartsexperts is China immers sterk aan het inzetten op de sector: zij waarschuwen dat het land zijn ruimtecapaciteiten twee keer zo snel ontwikkelt als de VS, de huidige koploper. Ook landen als India en Rusland plannen in de komende jaren steeds meer vluchten uit te voeren, en zelfs kleinere naties zoals de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) lonken naar de sterren.
(evb)
