China kan tegen het einde van het decennium de VS inhalen op het gebied van ruimtevaart.

Een panel van Amerikaanse ruimtevaartexperts sprak dit weekend op het Reagan National Defense Forum in de VS. Generaal David Thompson, vicechef van ruimteoperaties bij de Amerikaanse Space Force, waarschuwde op de top dat China zijn ruimtecapaciteiten “twee keer zo snel” ontwikkelt als de VS.

China heeft sinds 2003 zeker zeven bemande missies naar de ruimte uitgevoerd, met in totaal 14 astronauten aan boord. Twee van die bemanningen hebben bovendien twee keer gevlogen. In oktober bracht China drie taikonauten (Chinese ruimtevaarders) met de missie Shenzhou 13 naar het ruimtestation Tiangong.

“Het feit dat ze in wezen hun middelen twee keer zo snel opbouwen, ontwikkelen en updaten als wij, betekent dat ze ons heel vlug zullen overtreffen, indien wij onze eigen ontwikkeling en leveringscapaciteiten niet versneld opbouwen”, zei de generaal zaterdag. Volgens hem was het niet ondenkbaar dat China “tegen 2030” de VS zal overtreffen qua slagkracht in de ruimte.

Liam Gibson, een geopolitieke analist die in Taiwan verblijft, schreef maandag in een opiniestuk in de Japanse krant Nikkei Asia ook dat de VS zijn eigen “Spoetnik-momenten” zal moeten ontwikkelen om de race met China over nieuwe (ruimte)technologieën te winnen.

Voorbij de verbeelding en portemonnee van Musk en Bezos

Ook Jim Cooper, Democratisch lid van het Huis van Afgevaardigden, nam deel aan het panel. Hij overziet onder andere het budget voor de Amerikaanse Space Forces.

Cooper meende zaterdag dat de Amerikaanse ruimte-ontwikkelingen “niet snel genoeg vooruit gaan” om de privésector bij te benen. “Om echt superieur te worden, moeten we voorbij de verbeelding van Elon Musk en Jeff Bezos gaan, en buiten hun portemonnee”, zei Cooper.

Volgens de politicus beschikken de Space Forces op dit moment over een jaarlijks budget van 17 miljard dollar. “Dat is een smak geld, maar is het wel voldoende, als we in beschouwing nemen hoe belangrijk de ruimte is?”, vroeg Cooper zich af.

Surveillance via satellieten blijft de Amerikaanse expertise

Volgens Cooper zouden de Space Forces zich meer moeten modelleren naar het voorbeeld van de National Reconnaissance Office (NRO). Dat is een Amerikaans agentschap dat verantwoordelijk is voor de surveillance via ruimtesatellieten en cruciale informatie doorspeelt aan verschillende onderdelen van de autoriteiten.

“De NRO is niet zo bekend als andere agentschappen, maar ze doen het geweldig. Ik had onlangs een meeting met de NRO en mijn conclusie was ‘God zij dank voor de NRO’. Ik wacht koortsachtig op de dag dat ik dit kan zeggen over onze Space Force”, besloot Cooper.

(mah)