Dit weekend wordt ‘s werelds eerste commerciële satelliet gelanceerd om ruimtepuin dat rond de aarde zweeft op te ruimen.
De lancering van Elsa-d, de eerste commerciële missie ter wereld om ruimteafval op te halen, is gepland voor zaterdag 20 maart om 07.07 uur (Belgische tijd) in het kosmodroom Bajkonoer in Kazachstan. De krachttoer van Astroscale, een Japans-Brits bedrijf, zal worden geleid vanuit een controlecentrum in het Verenigd Koninkrijk.
De zogenoemde ‘End-of-Life Services by Astroscale’-missie (Elsa-d) omvat een kleine opruimsatelliet die ontworpen is om een afgedankte satelliet op te sporen en vervolgens vast te klemmen. Daarna zal de Astroscale-satelliet het brokstuk in de atmosfeer van de aarde duwen, waar het zal opbranden.
De hoeveelheid door de mens gecreëerde objecten die dagelijks een baan rond de aarde maakt, is enorm. Volgens de Europese ruimtevaartorganisatie ESA bevinden er zich dit jaar 6.250 satellieten in de ruimte, waarvan er 3.800 nog in gebruik zijn. De totale massa van alle ruimteobjecten in een baan rond de aarde bedraagt meer dan 9.200 ton.
Desondanks sturen we steeds meer satellieten de ruimte in. Onderzoeksbureau Euroconsult schat dat er dit decennium elk jaar 990 satellieten zullen worden gelanceerd, wat betekent dat er tegen 2028 maar liefst 15.000 satellieten in een baan om de aarde zouden kunnen zijn.
‘Ernstig probleem’
‘Het tijdperk van de satellietconstellatie breekt aan en sommige van deze ruimtevaartuigen zouden in hun omloopbaan kunnen uitvallen – en dat zou een ernstig probleem zijn’, aldus John Auburn, topman van Astroscale. ‘Als ze op zeer lage hoogte uitvallen, komen ze vanzelf weer naar beneden; maar als satellieten op 1.200-1.300 km hoogte uitvallen – dan blijven ze daar eeuwenlang met het risico dat ze uit elkaar vallen, botsen met andere objecten en de puinsituatie veel, veel erger maken.’
Ook de ESA heeft stappen ondernomen om iets aan het probleem van ruimteafval te doen. De ruimtevaartorganisatie tekende afgelopen december een contract van 86 miljoen euro met een Zwitsers bedrijf om voor het eerst een groot stuk ruimteafval terug naar de aarde te brengen. In het kader van de ClearSpace-1-missie zal in 2025 een afgedankt raketonderdeel van 112 kg opgehaald worden.
(NS)
