Rusland bouwt een nieuwe generatie cruiseschepen. Dat moet het land toelaten het toerisme op de Noordpool te stimuleren. Dat blijkt uit plannen van de Russische concern United Shipbuilding Corporation (USC), dat heeft aangekondigd aangekondigd drie ontwerpen te bestuderen voor cruiseschepen die zich veilig door pakijs een weg zouden kunnen banen. Daarmee wil Rusland een vloot bouwen die toeristen door de Noordelijke IJszee tot in het Noordpoolgebied zouden kunnen brengen.

De schepen zullen vermoedelijk uitvaren vanuit Moermansk, een Russische haven in de buurt van de grens met Finland en Noorwegen. Maar ook Bartentsburg op Spitsbergen zou mogelijkheden bieden.

Casino

In het Russische Noordpoolgebied zijn al buitenlandse cruiseschepen actief. Rusland wil echter een groter deel van de markt inlijven. Daarom wil United Shipbuilding Corporation, de grootste scheepsbouwer van Rusland, cruiseschepen met een versterkte scheepsromp bouwen.

De constructie van dergelijke boten zou een investering van ongeveer 240 miljoen pond vergen. De schepen zouden zich op de luxemarkt richten en zouden mogelijk ook casino’s kunnen omvatten. De passagiers zullen wellicht kunnen deelnemen aan excursies met motorboten, helikopters, jetski’s of zelfs kleine duikboten.

De cruiseschepen zullen in staat zijn om zich door pakijs met een dikte van anderhalve meter een weg te banen zonder een escorte van ijsbrekers te moeten vragen. De schepen zouden ongeveer honderdtwintig meter lang zijn. Aan boord zou plaats zijn voor honderdtwintig passagiers en ruim zestig bemanningsleden.

Alexei Rakhmanov, chief executive van United Shipbuilding, stelde dat de plannen voor de schepen binnen een jaar op punt zouden moeten staan. Over drie jaar zou met de bouw van de schepen, afhankelijk van de omvang van de ontvangen orders, kunnen worden begonnen.

Bijval

Rakhmanov zegt te verwachten dat expeditiecruises steeds meer bijval zullen kennen. “Dat geldt zeker voor het Noordpoolgebied,” meent de chief executive. “Dit segment toont een snellere groei dan de rest van de cruisemarkt. De tickets zijn meestal zes maanden voor de vertrekdag uitverkocht.”

Om in de regio meer toerisme aan te trekken, heeft Rusland onlangs beslist zijn Arctic National Park voor buitenlandse cruiseschepen te openen. Deze zomer zijn in het gebied de cruiseschepen Hurtigruten en Poseidon actief. Deze schepen vertrekken vanuit Longyearbyen en Tromsö.

Vooral Moermansk hoopt van de nieuwe initiatieven te kunnen profiteren. De stad opende drie jaar geleden een gloednieuwe cruisehaven. Maar tot nu toe is toeristisch succes grotendeels achterwege gebleven. Zeven jaar geleden ontving de stad negen cruiseschepen. Drie jaar later werden dertien aankomsten gemeld.

Ondanks de nieuwe infrastructuur werden vorig jaar daarentegen nog slechts zes buitenlandse cruiseschepen in Moermansk opgemerkt. Voor deze zomer zijn amper vier schepen aangemeld. Dat is volgens Alexei Tyukavin, vice-gouverneur van de oblast Moermansk, echter te wijten aan een gebrek aan eigen Russische schepen.

Ook Barentsburg, de enige Russische stad op Spitsbergen, hoopt een belangrijke uitvalsbasis voor het Russische Noordpool-toerisme te kunnen worden.