Afrika heeft de laagste online consumptie van de hele wereld. Op vele locaties is er geen enkele vorm van internet aanwezig. Het Amerikaanse concern Alphabet, het moederbedrijf van onder meer Google, hoopt daar echter met zijn Project Taara verandering te kunnen brengen. Het bedrijf werkt naar eigen zeggen aan een technologie die het mogelijk maakt om met behulp van onzichtbare lichtstralen in afgelegen gebieden een betaalbare internet-toegang aan breedbandsnelheid aan te bieden.

Project Taara zal in eerste instantie in Kenia worden uitgerold.

Ontoegankelijk

Project Taara wil de internet-signalen met onzichtbaar licht over een netwerk van hoge torens laten reizen. ‘De lichttechnologie maakt het mogelijk om een connectiviteit te creëren in gebieden waar de aanleg van glasvezel bijzonder complex of onmogelijk zou zijn,’ verduidelijkt Mahesh Krishnaswamy, general manager van Project Taara.

‘In andere regio’s maken beschermde natuurgebieden of regio’s die het toneel vormen van conflict of oorlog de aanleg van traditionele kabellijnen onmogelijk maakt.’ In Lagos, de grootste stad van Afrika, kost de aanleg van glasvezelkabel tot 12.900 dollar per kilometer.

Volgens Taara kan de verbinding signalen met een snelheid van 20 gigabit per seconde over een afstand tot twintig kilometer laten reizen. De infrastructuur zou voldoende connectiviteit bieden om duizenden bewoners toe te laten tegelijkertijd video’s te bekijken.

Vertrekkend vanuit regio’s met een grotere internetactiviteit, kan de technologie op die manier naar het Afrikaanse hinterland worden gebracht. Door de installatie op torens of daken van hoge gebouwen wordt vermeden dat de signalen zouden kunnen worden geblokkeerd. Alphabet kan daarvoor gebruik maken van de infrastructuur van lokale partners zoals Econet Group and Liquid Telecom.

Project Taara is duidelijk verwant aan Project Loon, dat door Alphabet zeven jaar geleden werd gelanceerd. Het bedrijf maakte daarbij gebruik van ballonnen op een hoogte van meer dan 20 kilometer in de stratosfeer om een draadloos netwerk aan te bieden dat niet gehinderd werd door fysieke obstakels op de grond.

Het doel was ook toen om internetdiensten naar achtergestelde regio’s in afgelegen en arme gebieden te brengen, maar ook naar gebieden die door natuurrampen zijn getroffen.

Consumenten

‘Connectiviteit is belangrijker dan ooit,’ benadrukt Krishnaswamy. ‘De coronapandemie veroorzaakte een dramatische verschuiving in de manier waarop de mens werkt, studeert en contact met familie en vrienden onderhoudt. De crisis maakte tevens duidelijk hoe belangrijk snel en betaalbaar internet is voor ons dagelijks leven.’

‘Studies tonen dat een zinvolle connectiviteit essentieel is voor economische groei en om sneller toegang tot opportuniteiten te krijgen. Veel mensen kunnen zich nog steeds geen verbinding veroorloven die snel genoeg is om deel te nemen aan een videogesprek, onderwijs te volgen of een professionele activiteit uit te voeren.’

Krishnaswamy zegt dat te hopen dat Project Taara zich over Afrika en andere arme en afgelegen gemeenschappen zal verspreiden. Hij voegt eraan toe ook andere aanbieders van internetservices en mobiele netwerkoperatoren uit te nodigen zich bij het initiatief aan te sluiten.

Een groter Afrikaans online netwerk biedt echter ook Alphabet extra kansen. Het Afrikaanse continent staat immers voor een grote bevolkingsgroei. Dat biedt ook goede vooruitzichten voor technologiebedrijven zoals Facebook en Google, die hopen in die regio’s met hun services honderden miljoenen nieuwe gebruikers te kunnen bereiken.