Het Poolse dorp Baranow, gelegen op een veertigtal kilometer van de hoofdstad Warschau, moet plaats maken voor een nieuwe luchthaven. Dat staat in de plannen van Rafal Milczarski, chief executive van de Poolse luchtvaartmaatschappij Lot Polish Airlines. Milczarski zegt dat zijn maatschappij en het land een nieuwe grote luchthaven nodig hebben. Volgens hem moet Baranow de draaischijf van de Centraal-Europese luchtvaart worden.

De kosten van het project, met de aanleg van treinen en nieuwe wegeninfrastructuur inbegrepen, worden op een bedrag van ruim 17miljard euro geraamd. Volgens critici is het initiatief echter veel te duur en zelfs onnodig.

Opkomende economie

“Polen heeft een nieuwe luchthaven nodig om zijn economische groei verder te kunnen ondersteunen,” beklemtoont Rafal Milczarski in een gesprek met het persbureau Bloomberg. Daarom moet volgens hem het dorp Baranow, dat minder dan vijftienhonderd inwoners telt, plaats maken voor een nieuwe luchthaven, die jaarlijks 45 miljoen passagiers zou moeten kunnen opvangen en een belangrijke concurrent van Heathrow in Londen, Charles de Gaulle in Parijs of Schiphol in Amsterdam moet worden.

Lot heeft zijn thuisbasis op de luchthaven Frederic Chopin in Warschau, die in het midden van de jaren dertig van de voorbije eeuw werd geopend, maar zijn maximale capaciteit bereikt.

De nieuwe luchthaven zou vanuit Warschau met de trein op vijftien minuten kunnen worden bereikt. Het project vormt een cruciaal onderdeel van de ambities van Lot om zijn passagiersaantallen te verdrievoudigen en zijn plannen voor intercontinentale vluchten te ondersteunen.

De bouw van de luchthaven zou over vier jaar kunnen beginnen. Over negen jaar zouden de operaties kunnen worden opgestart. In een volgende fase zouden verdere uitbreidingen volgen, waardoor de luchthaven een capaciteit van 100 miljoen passagiers per jaar zou kunnen krijgen. Daarmee zou de Poolse luchthaven ook Heathrow, met vorig jaar 78 miljoen passagiers, achter zich laten.

Warsaw Chopin Airport ontving vorig jaar 16 miljoen reizigers. Dat is meer dan een verdubbeling tegenover het midden van het voorbije decennium. De luchthaven werd zes jaar geleden weliswaar gemoderniseerd met een nieuw treinstation en een nieuwe terminal, maar zal binnen vier jaar zijn maximale capaciteit van 20 miljoen reizigers hebben bereikt.

Milczarski wijst erop dat de Poolse economie de voorbije jaren een gemiddelde groei van 3,3 procent per jaar heeft laten optekenen. “De regio wordt steeds rijker,” merkt hij op. “Lot heeft de ambitie om de belangrijkste luchtvaartmaatschappij van Centraal-Europa te worden.”

Nationalistische agenda

De plannen van Lot kaderen perfect in de nationalistische agenda van regeringspartij Prawo i Sprawiedliwo?? (PiS). Wanneer naar de bevolking wordt gekeken, is Polen het zesde grootste land van de Europese Unie. Bovendien is Polen binnen de Europese Unie ook de achtste economie.

Mikolaj Wild, Pools vice-minister van infrastructuur, benadrukt dat de nieuwe luchthaven een weerspiegeling is van de opkomende macht van het land. Hij wijst erop dat de luchthaven het grootste project wordt uit de Poolse moderne geschiedenis. Door zijn ligging kan de Poolse luchthaven volgens hem vanuit de Europese Unie een toegangspoort naar het oosten worden.

Lot vervoert momenteel negen miljoen passagiers per jaar. Daarmee staat de maatschappij Europees op een negentiende plaats. Maar ook in eigen land heeft Lot een kleiner marktaandeel dan concurrenten zoals Wizz Air en Ryanair.

“Met ongeveer twee miljoen inwoners in zijn thuisstad Warschau heeft de maatschappij ook een betrekkelijk beperkte achterban,” aldus Bloomberg. “Critici zeggen dan ook dat het voorziene budget beter zou worden geïnvesteerd in autowegen, spoorlijnen en updates van Chopin Airport en Modlin Airport, ongeveer veertig kilometer ten noorden van Warschau en de Poolse thuishaven van Ryanair.”

Ook Michael O’Leary, topman van Ryanair, toonde weinig waardering voor de plannen van de nieuwe luchthaven. De bevolking van Baranow verzet zich eveneens tegen de plannen. De oppositie heeft het over megalomanie.

De Poolse regering zegt echter dat een uitbreiding van Chopin Airport onmogelijk is, aangezien de luchthaven zich binnen de stadsgrenzen van Warsaw bevindt, in een omgeving met honderdduizenden inwoners.