In de Verenigde Staten werkt het Pentagon, het Amerikaanse ministerie van Defensie, aan een plan om de nationale voorraad zeldzame aardmineralen, kobalt en lithium op te voeren. De bijkomende voorraden moeten het land helpen om een langdurige afhankelijkheid van toevoer uit China af te bouwen. Dat hebben een aantal bronnen bij de Amerikaanse regering tegenover het persbureau Reuters bevestigd.

De Amerikaanse president Joe Biden had in februari vorig jaar te opdracht gegeven om de veerkracht van de Amerikaanse toeleveringsketen grondstoffen te analyseren. “De nieuwe richtlijnen rond de voorraden zullen naar verwachting volgende week al worden aangekondigd”, benadrukten de bronnen.

F-35

Zeldzame aardmetalen vormen onder meer cruciale bestanddelen voor de fabricage van magneten en worden vaak gebruik bij onderzoek naar innoverende wapentechnologie van de volgende generaties. Voorbeelden zijn onder meer het gevechtsvliegtuig F-35 van Lockheed-Martin of de geleide raketten van Raytheon Technologies.

Lithium, een essentieel element bij de productie van batterijen voor elektrische voertuigen, is ook voor het Pentagon van groot belang. Het materiaal moet het Amerikaanse ministerie van Landsverdediging immers helpen om de emissies van zijn ondersteunende wagenpark, dat niet voor tactische operaties is bedoeld en momenteel ongeveer 170.000 voertuigen omvat, te elimineren.

Zeldzame aardmetalen vertegenwoordigen een groep van zeventien grondstoffen die worden gebruikt in de productie van elektrische voertuigen, wapens en elektronica.

“Sinds de Tweede Wereldoorlog hebben wetenschappers van het Amerikaanse leger zich het meest actief getoond in de ontwikkeling van deze materialen, maar de voorbije dertig jaar heeft China zich steeds sterker op deze markt gemanifesteerd”, merkt Reuters op. “Het Aziatische land heeft zich inmiddels in de sector tot wereldwijd marktleider opgewerkt.”

Verwerkingscapaciteit

Het persbureau merkt op dat de Verenigde Staten momenteel slechts over één mijn beschikken waar zeldzame aardmetalen worden ontgonnen. Bovendien heeft het land geen capaciteit om zeldzame aardmineralen te verwerken.

Een aantal jonge mijnbouwbedrijven hoopt dat het het Amerikaanse ministerie van Defensie op korte termijn tot de aankoop van binnenlandse producten zou overgaan.

Om zijn reserves op peil te houden, koopt het Pentagon zijn voorraden gedeeltelijk in China aan. De Amerikaanse regering hoopt echter alternatieve bronnen te kunnen aanboren, zodat de afhankelijkheid van een Chinese aanvoer zou kunnen worden beperkt.

Het productieproces van zeldzame aardmetalen zorgt voor een grote vervuiling. “Dat is een van de redenen waarom de activiteit in de Verenigde Staten weinig populariteit geniet”, merkt Reuters op. “Met nieuwe technologieën probeert men deze processen milieuvriendelijker te maken.”

“Lithium is minder zeldzaam, maar er is in de Verenigde Staten slechts één actieve mijn waar het product wordt ontgonnen”, luidt het nog. “Dat is de site van het bedrijf Albemarle in Silver Peak in Nevada. De Verenigde Staten hebben ook slechts een bijzonder beperkte capaciteit om lithium te verwerken.”