De lockdowns die in vele landen onder invloed van de uitbraak van de coronacrisis werden opgelegd, hebben in nagenoeg alle regio’s van de wereld het voorbije jaar tot een verbetering van de luchtkwaliteit geleid. De enige uitzondering daarop is Noord-Amerika, waar de luchtvervuiling het voorbije jaar nog verder is toegenomen. Dat blijkt uit een rapport van het platform IQAir, dat de luchtkwaliteit in de grote metropolen wereldwijd opvolgt.

De onderzoekers merken op dat in Noord-Amerika de rook van een recordaantal bosbranden voor de verdere toename van de luchtvervuiling heeft gezorgd.

Economische activiteit

De uitbraak van de coronacrisis heeft de economische activiteit het voorbije jaar sterk doen dalen. Dat heeft zich ook laten voelen in de luchtkwaliteit. Een lagere economische activiteit gaat immers gepaard met een lager energieverbruik, waardoor ook de uitstoot van vervuilende gassen wordt beperkt.

Alleen in Noord-Amerika bleek dat fenomeen het voorbije jaar niet te kunnen worden opgemerkt. Dat continent werd immers getroffen door een recordaantal bosbranden, die in totaal 1,75 miljoen hectaren hebben vernield en een zware rookontwikkeling veroorzaakten. Daardoor is de luchtkwaliteit in Noord-Amerika het voorbije jaar nog verder achteruit gegaan.

‘De meeste grote wereldmetropolen hadden het voorbije jaar betere lucht dan het jaar voordien,’ zegt het rapport. ‘Hoewel New Delhi in India ook vorig jaar de meest vervuilde hoofdstad van de wereld was, daalde de vervuiling er toch met 16 procent ten opzichte van het jaar voordien.’

‘Chinese metropolen behoren regelmatig tot de meest vervuilde steden, maar vorig jaar kon 86 procent van die steden over een verbeterde luchtkwaliteit gewag maken. Daarentegen behoorden Los Angeles, Melbourne en Sao Paulo – die vorig jaar allemaal dicht bij grote bosbranden stonden – tot de weinige locaties waar de vervuiling erger was dan het jaar voordien.’

In de Verenigde Staten bleken in 38 procent van de steden vorig jaar de niveaus van fijnstof (PM2,5) hoger te liggen dan de kwaliteitsnormen van de Wereldgezondheidsorganisatie, tegenover 21 procent het jaar voorden.

Gezondheid

De lucht aan de Amerikaanse westkust was in september door de rook van natuurbranden zo zwaar verstikt dat het land die maand met 77 locaties stond vermeld bij de honderd steden in de wereld die het meest aan fijnstof – dat wordt uitgestoten door voertuigen op fossiele brandstoffen, industriële activiteiten en de verbranding van biomassa – waren blootgesteld.

‘Fijnstof wordt verantwoordelijk geacht voor gezondheidsproblemen zoals astma, longkanker en hartaandoeningen en wordt ook in verband gebracht met een laag geboortegewicht, acute luchtweginfecties en beroertes,’ merkt IQAir op.

Een toenemend aantal studies waarschuwt dat de verslechterende luchtverontreiniging ook de gevoeligheid voor een besmetting met het virus Covid-19 zou kunnen verhogen. ‘Een langdurige blootstelling aan luchtverontreiniging zou bij 7 procent tot 33 procent van de overlijdens aan een coronabesmetting een invloed hebben gehad,’ zeggen de onderzoekers.

‘De luchtvervuiling omvat ook broeikasgassen die de planeet opwarmen,’ aldus nog het rapport. ‘Dat fenomeen leidt op zijn beurt opnieuw tot frequenter en intenser bosbranden,’ aldus nog het rapport. ‘Tevens moet worden vastgesteld dat de luchtvervuiling opnieuw een stijgende curve begon te vertonen wanneer de maatregelen tegen de verspreiding van het virus Covid-19 werden versoepeld.’

(jvdh)