Key takeaways

• Het voorstel van president Donald Trump om stoomtechnologie op vliegdekschepen opnieuw in te voeren vormt een bedreiging voor de opleveringstermijn van de USS Doris Miller.
• Grootschalige herontwerpen zouden miljarden verspillen aan bestaande elektromagnetische hardware en contracten.
• Industriële knelpunten maken de Amerikaanse marine kwetsbaar nu China zijn eigen vliegdekschipprogramma versnelt.

De oplevering van de USS Doris Miller (CVN-81) dreigt aanzienlijke vertragingen op te lopen na een richtlijn van president Donald Trump op 13 augustus 2026. De president heeft de Amerikaanse marine verzocht de mogelijkheid te onderzoeken om de elektrische systemen van de vliegdekschepen van de Ford-klasse – met name het elektromagnetische vliegtuiglanceringssysteem (EMALS) en de Advanced Weapons Elevators (AWE) – te vervangen door traditionele stoom- en hydraulische technologie.

Aangezien de CVN-81 al in aanbouw is volgens elektromagnetische ontwerpen, heeft deze beleidswijziging plaatsgevonden voordat een analyse van de industriële gevolgen was afgerond, wat de druk op de scheepsbouwsector, die al kampt met vertragingen, nog verder opvoert.

Herontwerp noodzakelijk

Minister van Defensie Pete Hegseth kreeg de opdracht om binnen twee maanden een uitgebreid plan op te stellen met betrekking tot de middelen en het tijdschema voor deze overgang, in samenwerking met de leiding van de marine en de toezichthoudende instanties.

Christ Kastner, CEO van Huntington Ingalls Industries, heeft echter gewaarschuwd dat een dergelijke koerswijziging een ingrijpend herontwerp zou vereisen. Aangezien de schepen van de Ford-klasse zijn ontworpen om stroom op te wekken voor elektromagnetische motoren, zou een terugkeer naar stoom de installatie van nieuwe zuigers, leidingen en opwekkingsapparatuur vereisen, waardoor de kernarchitectuur en de indeling van het vliegdek van het schip in feite zouden worden gewijzigd.

Financiële risico’s

De financiële en logistieke risico’s zijn aanzienlijk. General Atomics, dat een contract ter waarde van 1,2 miljard dollar heeft voor het EMALS-systeem en het geavanceerde remsysteem, meldt dat bijna de helft van de productie voor de Doris Miller al voltooid is. Het opgeven van deze voortgang zou betekenen dat bestaande apparatuur moet worden gesloopt en dat de ontwerpfase helemaal opnieuw moet worden gestart.

Ondanks eerdere zorgen over de betrouwbaarheid met betrekking tot de lanceringsfrequentie van vliegtuigen, heeft de USS Gerald R. Ford onlangs aangetoond dat het in staat is om aanhoudende vluchten te uitvoeren. De marine blijft tot en met 2034 miljoenen investeren in onderdelen voor deze elektromagnetische systemen.

Hoewel een plan om terug te keren naar stoomtechnologie snel kan worden opgesteld, ontbreekt de fysieke capaciteit om dit uit te voeren zonder de vloot verder te vertragen. Een herontwerp van de CVN-81 zou onvermijdelijk de kosten verhogen en de opleveringsdata verder naar achteren schuiven, waardoor de Amerikaanse marine in een kwetsbare positie terechtkomt terwijl haar concurrenten vooruitgang boeken en haar eigen industriële basis een breekpunt bereikt.

Extra vertragingen

De bouwplanning voor de Doris Miller heeft al twee jaar vertraging opgelopen, met een verwachte opleveringsdatum in februari 2034. Deze bouwcyclus van 15 jaar is toegeschreven aan knelpunten bij de scheepswerf. Daarnaast neemt de USS Enterprise (CVN-80) momenteel ook cruciale ruimte in beslag bij de Newport News Shipbuilding-faciliteit.

De Enterprise zelf is uitgesteld tot 2031. Deze tegenslagen zorgen voor een zorgwekkende leemte in de beschikbaarheid van vliegdekschepen, vooral nu de USS Nimitz in 2027 uit dienst gaat en de USS Georges Washington de dienst verlaat.

Tekort aan arbeidskrachten

De druk op de industrie wordt verergerd door het beperkte aantal faciliteiten dat in staat is om nucleaire oorlogsschepen te bouwen. Newport News Shipbuilding en General Dynamics Electric Boat draaien op maximale capaciteit, terwijl ze te kampen hebben met chronische tekorten aan gecertificeerde materialen en geschoold personeel.

Deze capaciteitscrisis komt duidelijk naar voren in het onderzeeërprogramma van de Virginia-klasse, dat momenteel achterblijft bij de jaarlijkse productiedoelstellingen van de marine.

Concurrentie van China

Dit interne debat in de VS vindt plaats terwijl China zijn maritieme capaciteiten in hoog tempo uitbreidt. Er zijn aanwijzingen dat het Chinese vliegdekschip van het Type 004 al in aanbouw is in Dalian, met een mogelijke tewaterlating in 2027 en oplevering tegen 2030. Dit schip zal naar verwachting gebruikmaken van elektromagnetische katapulten en zou eerder in dienst kunnen treden dan de Enterprise of de Doris Miller.

Bovendien zou het plan van het Witte Huis om het nucleaire slagschip BBG(X) te introduceren een enorme werkdruk betekenen voor de reeds overbelaste scheepswerven, waarbij de kosten van het eerste schip op meer dan 23 miljard dollar worden geschat.

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!