In het nieuws: Elon Musk hield een persconferentie over de voortgang van de hersenchips van Neuralink.

• De eerste klinische tests op mensen zouden al binnen zes maanden van start kunnen gaan, meldt het persagentschap Reuters. Die datum was al verschillende keren uitgesteld. Neuralink wacht nog steeds op groen licht van de FDA, de bevoegde Amerikaanse autoriteit.
• “We willen extreem voorzichtig zijn en zeker weten dat het goed zal werken voordat we een apparaat in een mens stoppen”, legt Musk uit.
• Hij erkent dat de ontwikkeling langzaam gaat, maar verwacht dat het later in een stroomversnelling zal terechtkomen. “In het begin kan de vooruitgang, vooral bij mensen, pijnlijk langzaam lijken, maar we doen alle juiste dingen om parallel op te schalen. In theorie zou de vooruitgang dus exponentieel moeten zijn”, klinkt het.

De essentie: Een chip in de hersenen: hoe kan dat de mensheid helpen?

• In eerste instantie is de chip bedoeld om het gezichtsvermogen en het vermogen om spieren te bewegen te herstellen bij mensen van wie de ogen en ledematen niet meer functioneren. “Zelfs als iemand nooit zicht heeft gehad, bijvoorbeeld als hij blind geboren is, denken we dat we die persoon toch kunnen laten zien,” legt Musk uit.
• Ook gepland voor de toekomst: het helen van de hersenen van patiënten met Parkinson, Alzheimer en dementie.
• Op lange termijn zijn ook andere projecten gepland, die verder gaan dan het medische domein. Het idee is bijvoorbeeld om met behulp van deze chip elektronische apparaten te besturen door middel van gedachten: iets wat een aap al heeft kunnen doen bij videospelletjes. Neuralink wil ook het menselijk brein combineren met kunstmatige intelligentie, maar blijft hierover vaag.
• Voor Musks critici is dat alles pure science fiction. Een beetje zoals de andere doelen van de miljardair, waaronder volledig autonome voertuigen en de kolonisatie van Mars.

Verder: Chips worden nu al gebruikt om de levenskwaliteit van mensen met een fysieke beperking te verbeteren.

• Chips worden al gebruikt in de geneeskunde. Zo wordt er onderzocht of het mogelijk is om blinden te laten zien met behulp van een netvliesimplantaat en een bril, ook wel een bionisch oog genoemd. Maar dit is niet hetzelfde als opnieuw zien: in plaats daarvan zullen mensen lichtschakeringen kunnen zien.
• Ook om opnieuw te kunnen bewegen, bestaan er al chips. Een man met een afgesneden wervelkolom kon weer leren lopen dankzij een chip, die de zenuwuiteinden overbrugt. Maar het is nog geen wondermiddel.

(ns/as)