Afgelopen mei heeft de NASA een zonnepaneel ter grootte van een pizzadoos in een baan rond de aarde gebracht. Het doel: elektriciteit opwekken die naar elke plek op aarde kan worden gestuurd. De eerste tests zijn succesvol verlopen.
Dit kleine zonnepaneel van slechts 30 op 30 centimeter kan momenteel 10 watt produceren. Hoewel dat nauwelijks genoeg is om een tablet op te laden, kan deze module de toekomst van elektriciteit op aarde betekenen. Een zonnepaneel van dezelfde grootte produceert namelijk veel meer energie in de ruimte dan op aarde.
Dat heeft te maken met een eenvoudig principe: blauw licht. De zon zendt blauw licht uit, maar dat wordt verstrooid wanneer het de atmosfeer binnenkomt. Het resultaat is dat de lucht blauw kleurt. Blauw licht is dus krachtiger in de ruimte dan het zonlicht dat de aarde bereikt en vormt daar dus een interessante extra energiebron.
Overal op aarde
De zogeheten ‘Photovoltaic Direct Current to Radio Frequency Antenna Module’ (PRAM) van de NASA werd bevestigd aan een onbemande drone die in 90 minuten rond de aarde cirkelt. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau heeft de module nu voor het eerst aan de praat gekregen – met succes. Het paneel is dus in staat licht op te vangen en om te zetten in microgolven. Nu komt het erop aan de geproduceerde elektriciteit ook terug naar de aarde te brengen.
Op termijn wil het Amerikaanse ruimtevaartagentschap overal op aarde elektriciteit kunnen leveren via panelen in de ruimte. ‘Je kunt elektriciteit naar Chicago sturen en een fractie van een seconde later, als je die nodig hebt, naar Londen of Brasília’, zei Paul Jaffe, die meewerkt aan het project, aan CNN.
Om dat te bewerkstelligen moeten de steden die er nood aan hebben, uitgerust worden met een antenne. Het zonnepaneel zal eerst een zogenoemde ‘retrodirectionele straal’ uitzenden, die vervolgens naar de satelliet teruggekaatst wordt om aan te kondigen dat de antenne klaar is. Dan worden de microgolven naar de aarde gezonden en omgezet in elektriciteit.
Enkele tientallen panelen
De NASA hoopt enkele tientallen panelen de ruimte in te kunnen sturen die voldoende elektriciteit kunnen produceren voor een hele stad. De panelen zouden in zo’n baan rond de aarde worden gebracht dat ze bijna permanent naar de zon gericht zijn.
Het ruimtevaartagentschap botst echter nog op een probleem: de prijs van een dergelijke constructie. Het lanceren van deze panelen is zeer duur en het is ook niet zeker of het project levensvatbaar is. De kosten zouden op dit moment gewoonweg te hoog zijn voor de geproduceerde elektriciteit. Toch is er nog hoop: de materiaalkosten dalen al bijna een decennium. Op een dag zou dit project dus betaalbaar kunnen zijn. (mah)
Lees ook: