De Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) heeft voor zijn toekomstige vluchten naar onder meer de maan en de planeet Mars een nieuwe lichting astronauten nodig. Voor de 12 vacatures zijn er maar liefst 12.000 kandidaten.

Slechts bij één rekruteringsronde heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau een groter aantal kandidaturen moeten verwerken. Bij een vorige selectie drie jaar geleden werden met dan 18.000 kandidaten geregistreerd.

In totaal wil het Amerikaanse ruimtevaartbureau voor de opleiding van deze nieuwe generatie een dozijn kandidaten selecteren. Sinds de vacatures zijn geopend zijn, heeft de NASA echter al meer dan twaalfduizend sollicitaties ontvangen.

Artemis

‘Met het Artemis Program, dat ruimtereizigers opnieuw naar de maan en naar de planeet Mars zal brengen, is de NASA een gedurfd nieuw tijdperk van ruimteverkenning ingegaan,’ verklaart Jim Bridenstine, directeur van het Amerikaanse ruimtevaartbureau, de grote interesse. ‘We zijn bijzonder verheugd dat zoveel landgenoten zich bij de NASA aanmelden.’

‘Die massale belangstelling is echter niet verrassend,’ aldus het magazine Space.com. ‘Vele mensen dromen er immers van astronaut te worden. Toen de NASA in februari de oproep voor de nieuwe astronautencursus lanceerde, lagen de verwachtingen al bijzonder hoog. Tientallen jaren zijn de missies van de NASA in de onmiddellijke buurt van de aarde gebleven.’

‘Het Artemis Program koestert echter verdere ambities. Over vier jaar moeten de Verenigde Staten opnieuw een astronaut op de maan laten landen. Daarbij zal ook een Amerikaanse als eerste vrouw een voet op de satelliet van de aarde moeten zetten. In de jaren dertig zouden vervolgens bemande vluchten naar de planeet Mars moeten volgen.’

Eind maart is de NASA gestopt met de registratie van de kandidaturen. Slechts één keer in de geschiedenis van het ruimtevaartbureau werden meer aspirant-ruimtereizigers opgetekend. Vier jaar geleden ontving de NASA voor zijn meest recente astronautencursus 18.300 kandidaturen. De afgestudeerden van die lichting hebben in januari dit jaar hun diploma gehaald.

Masters

Door de grote interesse heeft de NASA ook zijn toelatingsvoorwaarden verhoogd. Tot nu toe moesten kandidaten een bachelordiploma in een wetenschappelijk, technologisch, wiskundig of technisch veld kunnen voorleggen. De huidige lichting moest echter over een masterdiploma beschikken.

‘Dankzij de brede interesse kan een bijzonder hoog selectieniveau worden gehanteerd,’ zegt Anne Roemer, bij de NASA verantwoordelijk voor de astronautenselectie. ‘Dat maakt het mogelijk om een bijzonder sterk astronautenkorps uit te bouwen.’ Roemer wijst daarbij ook op de brede diversiteit aan opleiding, ervaring en vaardigheden.

Wellicht midden volgend jaar zal de NASA de nieuwe selectie bekend maken. Daarna krijgen de toekomstige astronauten een opleiding die tweeënhalf jaar duurt. Vervolgens moeten ze wachten tot ze een actieve missie krijgen toegewezen. De eerste missie van het Artemis Program is over vier jaar gepland.

In het kader van het Artemis Program krijgen de astronauten krijgen training om met Orion, het nieuwe ruimteveer van de NASA, te vliegen. Daarnaast moeten ze echter ook missies naar het International Space Station (ISS) kunnen uitvoeren. Daarvoor moeten ze ook andere ruimteschepen, zoals de Crew Dragon of Spacex of de Starliner van Boeing, kunnen besturen.

De NASA heeft momenteel 48 actieve astronauten in dienst. Sinds het Amerikaanse ruimtevaartbureau in de jaren zestig met de bemande ruimtevlucht begon, heeft de NASA al ongeveer 350 astronauten opgeleid.