Satellietbeelden van aardobservaties hebben de voorbije dagen boven verschillende Chinese regio’s een duidelijke daling van de luchtvervuiling geregistreerd. Dat blijkt uit een rapport van de organisatie Carbon Brief. De plotselinge verbetering van de Chinese luchtkwaliteit moet volgens de wetenschappers worden toegeschreven aan de uitbraak van het coronavirus.

China heeft doortastende maatregelen genomen om de verdere verspreiding van het virus tegen te gaan. Fabrieken werden gesloten, terwijl in vele steden de bevolking gesommeerd werd thuis te blijven. Daardoor viel ook het transport grotendeels stil. Daarmee werden twee zware bronnen van emissies aangepakt.

Stikstofdioxide

‘Satellietbeelden van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) en het European Space Agency (ESA) toonden begin dit jaar een significante toename van de concentraties stikstofdioxide boven China,’ zeggen de wetenschappers.

‘In de tweede week van februari blijken er nog nauwelijks sporen van het gas te kunnen worden teruggevonden. Stikstofdioxide is een geelbruin gas dat wordt uitgestoten door motorvoertuigen, krachtcentrales en industriële installaties. Het gas kan tot allerhande ademhalingsproblemen – zoals astma en hoestaanvallen – leiden.’

Wetenschappers van de NASA benadrukken dat de terugval van de stikstofdioxide-niveaus in eerste instantie boven de regio Wuhan was opgemerkt. Wuhan was ook de stad waar het virus Covid-19 voor de eerste besmettingen zorgde.

‘Het is de eerste keer dat we een dergelijke terugval – gekoppeld aan één specifieke gebeurtenis en gespreid over een brede regio – hebben kunnen opmerken,’ getuigde Fei Liu, specialist luchtkwaliteit bij het Goddard Space Flight Center van de NASA.

Uitzonderlijk

De wetenschappers erkennen dat elk jaar rond het Chinese nieuwjaar – eind januari en begin februari – het land op een daling van de luchtverontreiniging kan rekenen. De festiviteiten zorgen er immers voor dat veel bedrijven gedurende een langere periode de activiteiten onderbreken.

‘Dit keer was er echter duidelijk iets anders aan de hand,’ aldus Liu. ‘Dit had niet louter met de vakantieperiode of weersomstandigheden te maken. De terugval van de uitstoot was veel sterker dan de jaren voordien. Bovendien bleek de verbeterde situatie ook een langere periode aan te houden.’

Ook de financiële crisis twaalf jaar geleden zorgde voor een opmerkelijke daling van de luchtvervuiling. Datzelfde gold tijdens de Olympische Spelen in Peking, toen de industriële activiteit van de stad nagenoeg stil lag.