Het Britse establishment kneep de voorbije jaren gewillig een oogje dicht waar het de massale influx van Russisch misdaadgeld betrof. Ondertussen draait de ‘London laundromat’ overuren, waarbij door oligarchen ingevoerde cash samen met hun reputatie wordt witgewassen.

Vorige maand werden de resultaten van een langverwacht Brits parlementair onderzoek naar Russische inmenging vrijgegeven. Daaruit bleek dat Rusland het Verenigd Koninkrijk als een van zijn belangrijkste doelwitten in het Westen beschouwt.

De Russen voerden de afgelopen jaren gericht cyberaanvallen uit, verspreidden desinformatie en probeerden verkiezingen, zoals het Brexit-referendum, te beïnvloeden. De Britse politiek stond erbij en keek ernaar. Maar de rapporteurs noemen het politieke optreden nu ‘verbazingwekkend’.

Een uitgebreid en invloedrijk Russisch netwerk in Londen

Een wat in de mainstreammedia onderbelicht gebleven passage van het rapport wijst op een indien mogelijk nog meer troeblerend fenomeen. De Russische elite heeft, met steun van het Kremlin, een uitgebreid en invloedrijk netwerk in het VK op poten gezet. Met Russische cash is een netwerk van vastgoedmakelaars, advocaten, accountants en PR-mensen gecreëerd, dat voor Moskou actief is.

De Britse City of London is sinds de hervormingen die eind jaren 1980 werden doorgevoerd ‘de witwashoofdstad van de wereld’ geworden, schrijft de krant The Times. De City heeft een zeer beperkte regelgeving, biedt makkelijke toegang tot belastingparadijzen en beschikt over een breed netwerk van gewillige bankiers die voor klanten graag op zoek gaan naar nieuwe opportuniteiten in opkomende economieën. ‘Vele van die bankiers verdienden fortuinen en overtuigden zichzelf dat ze daarmee het post-Sovjetblok hielpen de transitie te maken naar het vrijemarktkapitalisme.’

Tijd om ‘London laundromat’ op te kuisen

Uit berekeningen van de krant The Guardian blijkt dat 14 leden van de conservatieve Tory-partij meer dan 3 miljoen pond kregen van gulle donors uit de voormalige USSR. Onder hen Alexander Temerko, een voormalig Russisch minister van Defensie. Ook Lubov Chernukhin, een financier die banden heeft met de regering Poetin, strooide met miljoenen. Beide zijn ondertussen Britse staatsburgers geworden en kunnen dus geld geven aan de politieke partij die hun voorkeur wegdraagt. Feit blijft dat naast de herkomst van het geld ook hun zakelijke activiteiten op zijn zachtst gezegd ‘ondoorzichtig’ blijven.

Met als resultaat dat een duizelingwekkende hoeveelheid Britse activa nu in handen is van zakenlui uit voormalige Sovjetrepublieken. Dat de rapporteurs het politiek optreden ‘verbazingwekkend’ noemen is een goedkoop excuus. Dat doet de perceptie ontstaan als zou een groot geheim zijn onthuld. Niets is minder waar.  Want al in 2018 waarschuwde de Financial Times in een editoriaal dat het tijd was om de ‘London Laundromat’ op te kuisen. Voorbeelden van Russisch succes in Londen waren er ook toen al voldoende. Kranten, prestigieuze voetbalclubs en een breed gamma van exclusief Londens vastgoed om er een paar te noemen. Maar twee jaar later is weinig veranderd.