Europeanen kunnen na een onderbreking van achttien maanden opnieuw het vliegtuig opstappen naar de Verenigde Staten, zij het wel met een aantal restricties. Dit betekent een cruciale mijlpaal in de heropleving van de vliegtuigreizen op verre bestemmingen. Onder meer voor de Britse luchtvaartmaatschappij British Airways (BA), onderdeel van de International Air Group (IAG), betekent de heropening van de route een belangrijke opluchting.

De Britse carrier moet op de trans-Atlantische verbindingen echter wel met een toegenomen concurrentie rekening houden.

Lucratiefste route

Voor British Airways is de verbinding tussen zijn thuisbasis op Heathrow Airport in Londen naar JFK International Airport in New York van groot belang. Deze verbinding was voor de uitbraak van de coronacrisis met een jaaromzet van 1 miljard dollar de meest lucratieve route van de internationale luchtvaart.

Analisten wijzen er echter op dat de trans-Atlantische luchtvaart sinds de uitbraak van de coronapandemie een heel ander karakter heeft gekregen. “De vraag situeert zich op een lager niveau, want alleen volledig gevaccineerde personen worden toegelaten”, benadrukt het persbureau Bloomberg.

“De zakenreizigers, die in het verleden de levensader van de transatlantische vluchten vormden, blijven voorlopig weg. Hun bedrijven proberen onnodige reizen zoveel te vermijden.”

“Bovendien zullen ook in de toekomst videogesprekken een gedeeltelijk alternatief voor deze verplaatsingen blijven. Daardoor moeten de maatschappijen zich in sterkere mate op vakantiegangers richten.”

Daarnaast wijzen de analisten erop dat British Airways op de trans-Atlantische verbinding met een grotere concurrentie rekening zal moeten houden. Op Heathrow Airport biedt immers ook Virgin Atlantic Airways reizen naar de Verenigde Staten aan.

Daarnaast bieden groepen zoals Air France-KLM en Lufthansa eveneens reizen tussen Europa en Noord-Amerika aan. Vanuit de Verenigde Staten wil United Airlines bovendien nieuwe routes naar Europese bestemmingen in Bergen (Noorwegen) en Mallorca (Spanje) inleggen.

Grote toeloop

Luchthavens zoals Londen, Parijs of Frankfurt werden bij de heropening van de trans-Atlantische routes met een grote toeloop aan reizigers geconfronteerd. “We beleven een cruciaal keerpunt in het herstel van de luchtvaart”, benadrukte Sean Doyle, chief executive van British Airways, in een reactie op de heropstart van de verbinding tussen Londen en New York. 

Luis Gallego, chief executive van International Air Group, beklemtoonde dat de Noord-Amerikaanse boekingen zich tot het niveau van twee jaar geleden hebben hersteld, hoewel de heropleving niet zal kunnen beletten dat zijn concern dit jaar een verlies van ongeveer 3 miljard euro zal moeten boeken.

Ben Smith, chief executive van Air France-KLM, wees op het verdwijnen van de grootste vliegtuigen (Boeing B747 en de Airbus A380) uit de trans-Atlantische vloot. “Die ingrepen hebben capaciteit uit het systeem gehaald”, benadrukte hij. “Dat komt het herstel van de hele sector ten goede.”

Vasu Raja, commercieel directeur van American Airlines, getuigde dat de trans-Atlantische boekingen met de week toenemen. Hij voorspelde bovendien dat de zakenreizen zich vanaf het eerste kwartaal van volgend jaar wellicht zullen beginnen te herstellen.

Ook Carsten Spohr, topman van Lufthansa, stelde een toenemende vraag vanuit het bedrijfsleven – vooral uit de engineering, de autosector en de farmaceutica – te kunnen opmerken.

“De heropleving van de trans-Atlantische luchtvaart is een belangrijk gebeuren”, wierp Willie Walsh, directeur-generaal van de International Air Traffic Association (IATA), op. “Dit is een belangrijk gegeven voor zowel de industrie als voor de boodschap die wordt uitgezonden.”

“Het feit dat de Verenigde Staten voor Europa ontoegankelijk bleven, was ook voor veel andere landen een stimulans om de eigen grenzen gesloten te houden.”

(kg)