De Chinese voedselbezorger Meituan zal met de opgehaalde 10 miljard dollar investeren in drones en zelfrijdende auto’s om zijn diensten uit te bouwen. Daarmee wil het zijn rivalen op de kolossale binnenlandse markt een stap voor blijven op het strijdtoneel van e-commerce. Ondertussen rijdt een prototype van de wagen al rond in Peking.

In China zie je ‘s avonds niet de lichtgroene vestjes van Deliveroo, de oranje hesjes van takeaway.com of de zwart-groene kleuren van Uber Eats de straten onveilig maken. De blauwe outfits van Ele.me en het knalgeel van Meituan domineren de Chinese takeaway-sector.

Die laatste haalde maandag bij zijn investeerders een schatkist van maar liefst 10 miljard dollar op. Het bedrijf kon op de Hongkongse Hang Seng-beurs 7 miljard dollar verzamelen met de uitgifte van aandelen en nog eens 3 miljard dollar met de verkoop van converteerbare obligaties.

Dat is een smak meer geld dan het bedrijf kon ophalen in 2018 tijdens zijn beursgang, die goed was voor zo’n 4,2 miljard dollar en gestuwd werd door Tencent, de absolute keizer van de Chinese techwereld.

Het bedrijf enkel een leverancier van eten noemen is trouwens incorrect. Meituan is één van China’s grootste techbedrijven die ook de mogelijkheid aanbiedt om bookings for hotels, taxi’s, vluchten en reservaties voor restaurants op te zetten. Tijdens de pandemie groeide Meituan uit tot een onderneming met een marktwaarde van 100 miljard dollar.

Zelfrijdende wagen draaft al rond in Peking

Wat is Meituan met al dat geld van plan? De voedselkoerier wil fors inzetten op de bezorging van eten via drones en zelfrijdende auto’s. Zo wil Meituan de concurrenten, zoals Ele.me, voorbijstreven in de competitieve markt van voedselbezorging.

Meituan is al verschillende jaren geld aan het investeren in onderzoek naar geautomatiseerde manieren van voedselbezorging. Daarbij werd er vooral veel aandacht gegeven aan het enorme potentieel van drones. China ontpopte zich de laatste jaren als de marktleider op het vlak van drones, met als epicentrum het start-up-paradijs Shenzhen.

Meituan zal de keuze hebben uit maar liefst 7.000 Chinese dronebedrijven om samen drones mee te ontwikkelen.

Maandag onthulde Meituan al een prototype van haar zelfrijdende auto. Die zou al vijf jaar in ontwikkeling zijn en een duurzamere batterij hebben dan gelijkaardige modellen. Enkele van die wagens bezorgen al eten in de hoofdstad Peking in een groot testproject.

Chinezen in andere steden zouden hun eten via drone of zelfrijdende wagen kunnen ontvangen binnen de drie jaar.

(lb)