Lang voor Covid-19 de globale samenleving gijzelde speelde de terugval van het geloof op het Europese continent het befaamde bedevaartsoord Lourdes al parten. Het virus lijkt wat ooit ‘Gods Las Vegas’ werd genoemd nu de doodsteek te geven.
Toen de Maagd Maria in 1858 in een grot in dit wat obscure stadje in zuidwest Frankrijk tot 18 keer toe verscheen aan de 14-jarige herdersdochter Bernadette Soubirous, kon deze laatste onmogelijk inschatten welke gevolgen dit voor Lourdes zou hebben. Hoewel deze verschijningen tot op vandaag onderwerp van debat blijven, leefde het toerisme er als nooit tevoren. Zelfs het oudste stadsdeel van Jeruzalem kon nooit tippen aan wat hier gebeurde.
Na Parijs is Lourdes de Franse stad met het grootste aantal hotelbedden
Gods Las Vegas was de bijnaam waarop de Franse stadje Lourdes jarenlang prat kon gaan. Na Parijs is Lourdes de Franse stad met het grootste aantal hotelbedden. Zelfs het mondaine Cannes komt niet eens in de buurt. Elk jaar maakten zo’n 5 miljoen gelovigen hun opwachting in dit bedevaartsoord, dat amper 16.000 inwoners telt.
Lourdes was decennialang de voorkeursbestemming voor katholieke bedevaarders uit Italië, Frankrijk, Polen en Engeland. Die maakten de voorbije jaren steeds vaker plaats voor Indiërs en Aziaten, maar ook voor bedevaarders uit Zuid-Amerika, de Filippijnen, Sri Lanka, tot zelfs China. Maar ook het heiligdom van de grot moest de voorbije jaren verliezen incasseren. De terugval van het geloof op het Europese continent begon Lourdes parten te spelen.
Op 16 mei ging de bedevaartplaats – na een sluiting van 2 maanden – terug open. Daar is weinig van te merken, want de stad oogt zo goed als leeg. Winkeliers maken gewag van een daling van hun zakencijfer met 90 procent.
Want ook deze plek ontsnapt stad niet aan de paniekgolf waarmee Covid-19 het globale toerisme nu al maandenlang in zijn greep houdt. 80 procent van alle bedevaarten is geannuleerd. Er komen dagelijks nog zo’n 8.000 toeristen, vergeleken met 20.000 in een normaal jaar. Op 15 augustus, traditioneel de hoogdag van het jaar in dit stadje, zal het aantal bedevaarders op de plechtigheden worden beperkt tot 5.000. Vorig jaar daagden er vijf keer meer op.
Covid-19 raakt de doelgroep van Lourdes in het hart
Covid-19 raakt de doelgroep van Lourdes in het hart: veelal zieke mensen, andersvaliden en ouderen. Van de 135 hotels in de stad zijn er dertig terug open. Maar ook die raken amper volzet. De Franse minister van Economie Bruno Le Maire was hier maandag op bezoek. Hij beloofde hulpmaatregelen. Wie minder dan 50 procent van zijn normale zakencijfer haalt, kan rekenen op een cheque van 1.500 euro per maand.
Velen vrezen ondertussen voor een tweede lockdown. Die zou voor de meeste winkeliers het einde betekenen in een stad die leeft van de omzet die tussen april en oktober wordt gerealiseerd.
Voorlopig rest er weinig anders dan te hopen op een nieuw mirakel.
