Uit een onderzoek van de Universiteit van Chili is gebleken dat lithiummijnbouw ervoor zorgt dat de Atacama-zoutvlakte in CHili met 1-2 centimeter per jaar zinkt. Dat meldt Reuters. Het onderzoek maakte gebruik van satellietgegevens die tussen 2020 en 2023 werden verzameld om vervormingen in de aardkorst te verifiëren. Francisco Delgado, hoofdauteur van het rapport, meldt dat de verzakking vooral plaatsvindt in het zuidwestelijke deel van de zoutvlakte, waar lithiummijnbouwers actief zijn.
Het oppompen van lithiumrijke pekel gaat sneller dan de natuurlijke aanvulling van watervoerende lagen, wat leidt tot bodemdaling in de Atacama-zoutvlakte. Delgado waarschuwt dat dit een zeer ernstig probleem kan zijn, omdat het wordt veroorzaakt door onomkeerbare veranderingen in de permeabiliteit. Het getroffen gebied beslaat ongeveer 8 kilometer van noord naar zuid en 5 kilometer van oost naar west.
Chili is de op één na grootste lithiumproducent ter wereld. Het land wint het lichte metaal uit de Atacama-zoutvlakte, die een van de grootste lithiumreserves ter wereld heeft.
Milieuproblemen en mogelijke oplossingen
Inheemse gemeenschappen rond de Atacama maken zich zorgen dat mijnbouw, het schaarse zoetwater en de lithiumrijke pekel uitput, waardoor het minder beschikbaar wordt voor mensen en dieren in het wild. Milieuautoriteiten hebben SQM en Albemarle, de twee lithiumproducenten in Chili, beschuldigd van mogelijke onregelmatigheden bij de pekelwinning. Ze willen overstappen op Direct Lithium Extraction (DLE), wat duurzamer belooft te zijn door grondwater opnieuw te injecteren na het winnen van lithium.
De technologie bevindt zich nog in de testfase, maar het Chileense SQM werkt sinds kort samen met staatskoper Codelco om de lithiumproductie uit te breiden.
Belangrijkste punten
• Lithiumontginning zorgt ervoor dat de Atacama zoutvlakte zinkt met een snelheid van 1-2 centimeter per jaar.
• Het oppompen van lithiumrijke pekel gebeurt sneller dan het aanvullen van watervoerende lagen, wat leidt tot bodemdaling.
• Inheemse gemeenschappen maken zich zorgen dat mijnbouw het schaarse zoetwater en de lithiumrijke pekel uitput.
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!