In één uur tijd met de ‘vliegtuigtaxi’ van Brussel naar Parijs met vier vrienden. Als het van het Duitse Lilium afhangt, lukt dat vanaf 2025. CO2-neutraal en betaalbaar bovendien. ‘Vliegen heeft een negatief imago. Maar we zien onszelf meer als oplossing dan als deel van het probleem’, zeggen ze in een interview met Newsweek België.

Wat is jullie pitch?

Woordvoerder Oliver Walker-Jones: ‘Onze start-up uit München heeft als doel een compact vliegtuig te lanceren dat verticaal opstijgt en
landt, en tot 300 kilometer aflegt in één uur tijd. Zo kunnen reizigers in korte tijd grotere afstanden overbruggen. Maar ook voor minder lange trajecten willen we Lilium Jet als taxi inzetten. Denk bijvoorbeeld aan de afstand van New York JFK naar Manhattan, een kleine 30 kilometer. Die doe je in zes à zeven minuten met ons vliegtuig, in plaats van een uur met een gewone taxi. In ons prototype is plaats voor vier passagiers en één bestuurder. Bovendien zijn de 36 straalmotoren volledig elektrisch, waardoor we geen uitstoot genereren.’

Wie zijn ‘we’ precies?

‘Lilium is oorspronkelijk opgericht door vier vrienden in 2015, allemaal vliegtuigingenieurs die samen gestudeerd hebben en intussen dertigers zijn. De CEO, Daniel Wiegand, kwam op het idee door te kijken naar YouTubevideo’s van militaire voertuigen die verticaal kunnen stijgen en landen, maar wel horizontaal vliegen. Hij vroeg zich af of het haalbaar zou
zijn om zoiets zonder uitstoot te creëren. Zo werd Lilium geboren, het begin van maandenlang plannen tekenen, testen en prototypes ontwerpen.’

‘Vandaag werken er bij Lilium al 400 mensen, waarvan ongeveer twee derde luchtvaartingenieurs. Ikzelf ben er nog geen anderhalf jaar geleden bij gekomen als woordvoerder. Toen waren we nog maar met 150. We zijn heel snel gegroeid, wat ook wel moet als je tegen 2025 op de markt wilt zijn.’

Is die deadline van 2025 haalbaar?

‘Absoluut. In mei vorig jaar hebben we het prototype voor het eerst doen stijgen en landen. In oktober hebben we dan effectief een onbemande testvlucht gedaan, waarbij we snelheden van meer dan 100 kilometer per uur haalden. Het is dat prototype dat we ook willen lanceren, van dezelfde grootte en met hetzelfde gewicht.’

‘We moeten de massa nog overtuigen dat we stil, veilig, milieuvriendelijk én betaalbaar zijn’

‘Wat we nu nog nodig hebben, is een goede infrastructuur om te landen. Er bestaan al een heleboel landingsplatformen voor helikopters, maar we zouden nog verder willen uitbreiden voor Lilium Jet. Er zijn wereldwijd goede gesprekken gaande met mensen die ons daarbij willen helpen, dus in principe zou dat geen probleem mogen zijn. De regulering om het te mogen doen is al in orde.’

Wat blijft dan jullie grootste struikelblok?

‘Ik denk dat we de publieke perceptie nog niet meehebben. We willen een nieuwe vorm van transport op de markt brengen die stil, veilig, betaalbaar én milieuvriendelijk is. Maar we zullen de massa nog moeten overtuigen dat dat effectief zo is. Het is algemeen geweten dat vliegen een van de veiligste transportmiddelen is. Wij willen bewijzen dat de Lilium Jet even betrouwbaar is als een commercieel vliegtuig en nog betrouwbaarder dan een helikopter. Ook willen we aantonen dat het vliegtuig dankzij de elektrische motoren geen geluidsoverlast hoeft te creëren én dat het betaal- baar zal zijn.’

‘Ook het negatieve imago van vliegen vandaag speelt niet in ons voordeel. Nochtans zien we ons-zelf meer als een deel van de oplossing dan als een deel van het probleem. Vliegschaamte is nergens voor nodig, want Lilium is CO2-neutraal.’

Lilium moet betaalbaar worden voor iedereen en aanleunen bij taxiprijzen, klinkt het op jullie website. Hoe ziet jullie businessplan er dan uit?

‘We willen het betaalbaar houden, om te kunnen concurreren met andere vormen van transport. Het kost ons misschien meer om een vliegtuig te bouwen, in vergelijking met een auto. Maar eenmaal dat er is, kun je de winstmarges sneller vergroten. Een concreet voorbeeld: de afstand van Manhattan naar New York JFK kost met een Uber 70 dollar (zo’n 65 euro, red.) voor één uur. Wij willen hetzelfde traject voor dezelfde prijs per persoon aanbieden, maar dan in zes à zeven minuten. Door die tijdwinst kun je in verhouding meer vluchten aanbieden dan taxiritjes. Onze bezettingsgraad zal ook hoger liggen, want de gemiddelde Uber vervoert slechts 1,2 passagiers. Bovendien is de energiekost per reiziger lager, want brandstof is duurder dan elektriciteit. Doordat je al die kosten kunt inperken, kun je vooral op korte afstanden toch winst maken.’

Zijn jullie pioniers met dit idee?

‘Er zijn ongeveer 200 bedrijven wereldwijd bezig met het ontwerpen van kleinere vliegtuigen die verticaal kunnen opstijgen en landen. Wel zijn we uniek in het gebruik van straalmotoren, waardoor geluidsoverlast beperkt kan worden. Dat moet ook, als je in steden wil vliegen zonder de inwoners tegen de borst te stuiten. Het maakt bovendien dat ons bereik groter is en we die langere afstanden tot 300 kilometer kunnen halen. Meerdere bedrijven experimenteren met elektrische motoren, maar vaak gaat het nog om hybride modellen. Met een honderd procent elektrisch vliegtuig onderscheiden we ons van de meeste andere projecten.’

‘Een uur in een Uber van New York JFK naar Manhattan kost 65 euro. Bij ons betaal je hetzelfde, en ben je er in 7 minuten’

Welke lessen heb je geleerd door mee te stappen in het verhaal van Lilium?

‘De sterkte van Lilium is dat we met intussen 400 ervaren mensen aan één project werken en de neuzen allemaal in dezelfde richting wijzen.Dat is fenomenaal. Alle werknemers samen komen uit 40 verschillende landen. Als je zoveel toppers uit de hele wereld samenzet, creëer je enorm veel energie.’

Hoe ziet de wereld er wat jullie betreft over 20 jaar uit?

‘We willen bijdragen tot het verkleinen van de ecologische voetafdruk. Als je mensen sneller over lange afstanden kunt laten bewegen wereldwijd, zonder uitstoot, verandert dat de manier waarop we leven helemaal. Je kunt in een bergdorp of op het platteland wonen en toch in de stad blijven werken. Nu willen mensen vaak zo dicht mogelijk bij hun werk wonen, of staan ze er elke dag voor in de file. De hele dynamiek van een stadscentrum zal veranderen en drukke verkeersaders worden meer ontlast, zonder het milieu extra te vervuilen.’