In het nieuws: De bedrijven zullen kunstmatige intelligentie (AI) gebruiken om het tuig, dat aangedreven zal worden door kernfusie, te ontwikkelen.

• Zij zullen AI gebruiken om te bestuderen hoe plasma zich gedraagt in een kleine kernfusiereactor, gebaseerd op een ontwerp van Princeton, de Princeton Field Reversed Configuration(PFRC). 
• Dat plasma, eigenlijk een gas dat zo heet is dat atoomkernen erin samensmelten, waarbij een grote hoeveelheid energie vrijkomt, moet uiteindelijk een ruimteschip accelereren, tot snelheden die vandaag de dag niet haalbaar zijn.
• Volgens de twee bedrijven moet dat mensen in staat stellen om op slechts 30 dagen tijd Mars te bereiken, en Saturnus in twee jaar. Raketten die met de technologie worden uitgerust, zullen snelheden tot 800.000 kilometer per uur kunnen halen. 
• Ter vergelijking: Met technologie die vandaag bestaat, duurt het zo’n zeven maanden om de rode planeet te bereiken. 

Nog veel onderzoek nodig

En nu: De bedrijven hebben nog een lange weg te gaan, voordat de eerste raket de ruimte in kan.

• Zij gaan nu aan de slag met data die werd verzameld uit PFRC-2, de tweede iteratie van een experiment om de technologie te testen. De cijfers zullen geanalyseerd worden door gebruik te maken van AI. Zo willen de wetenschappers een duidelijker beeld krijgen over hoe superheet plasma zich zou gedragen in een raketmotorconfiguratie.
• Er moet nog veel onderzoek gedaan worden over hoe haalbaar de technologie is. In theorie zal dergelijke fusiemotor immers deeltjes uitstoten aan snelheden van honderden kilometers per seconde, ongezien bij hedendaagse raketten.
• Toch denkt Richard Dinan, oprichter en CEO van Pulsar Fusion, dat de technologie niet alleen haalbaar, maar zelfs nodig is om vooruitgang te maken in de ruimtevaart. “Fusie biedt 1.000 keer meer stuwkracht dan conventionele ionenmotoren”, zegt hij in het persbericht dat beide bedrijven publiceerden.
• Bovendien gelooft hij dat de technologie eerst in de ruimte zal worden gebruikt, daarna pas op aarde. “Wij geloven dat fusievoortstuwing in de ruimte gedemonstreerd zal worden decennia voordat we fusie kunnen gebruiken voor energie op aarde.” 
• Dat komt onder andere doordat kernfusiereactoren op aarde uitgerust moeten worden met gigantische stoomturbines, om de opgewekte energie om te zetten in elektriciteit. In de ruimte wordt die rechtstreeks richting de ruimte geloosd. Ook is de ruimte volgens Dinan de ideale plaats om fusie te bereiken, “omdat het een vacuüm is, en de temperaturen extreem koud zijn”. 

(nd)