De Amerikaanse Senaat heeft unaniem een wetsvoorstel goedgekeurd om Juneteenth, de dag die het einde van de slavernij in de Verenigde Staten markeert, uit te roepen tot een nationale vrije dag. ‘Dit is een belangrijke stap voorwaarts.’
Voortaan zullen Amerikanen op 19 juni de afschaffing van de slavernij in 1865 vieren met een officiële vrije dag. Het wetsvoorstel moet nog naar het door de Democraten gedomineerde Huis van Afgevaardigden, waar het vrijwel zeker zal worden aangenomen.
‘Van Juneteenth een nationale vrije dag maken, is een belangrijke stap bij de erkenning van fouten in het verleden’, zei Charles Schumer, de Democratische leider in de Senaat. ‘Maar we moeten doorgaan om gelijke rechten voor iedereen te bereiken.’
‘Hoge kosten’
Een poging om de wet erdoor te krijgen mislukte vorig jaar toen senator Ron Johnson, een republikein uit Wisconsin, bezwaar maakte tegen de kosten van een nieuwe officiële feestdag. Volgens zijn berekeningen zou het 600 miljoen dollar, omgerekend 495 miljoen euro, per jaar kosten om overheidspersoneel een vrije dag te geven.
Johnson heeft zich dinsdag niet opnieuw tegen de wet uitgesproken. Aan de Washington Post zei hij nog wel bezorgd te zijn over de kosten: ‘Hoewel het nog steeds vreemd lijkt dat belastingbetalers aan federale werknemers betaald verlof moeten geven om het einde van de slavernij te vieren, is het duidelijk dat er in het Congres geen interesse is om het onderwerp verder te bespreken.’
Texas
In 1863, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, had president Abraham Lincoln de slaven ‘voor eens en altijd’ vrij verklaard in de Emancipatieproclamatie. Maar het zou nog meer dan twee jaar duren voordat het nieuws de slaven in Texas bereikte. Pas toen soldaten van de noordelijke leger op 19 juni 1865 aankwamen in Galveston in Texas, kon generaal Gordon Granger eindelijk het einde van de slavernij aankondigen.
In 1980 werd Juneteenth, een samentrekking van June en nineteenth, een feestdag in de staat Texas. In de decennia daarna is elke staat, behalve South Dakota, Juneteenth officieel gaan herdenken. Maar in slechts een handvol staten is het ook een betaalde feestdag.
De laatste keer dat er nationale feestdag aan de Amerikaanse kalender werd toegevoegd, was in 1983 toen Martin Luther King Day tot nationale vrije dag werd verklaard. Die derde maandag van januari wordt meestal gevierd met parades en toespraken van burgerrechtenactivisten en politici. (lb)
