Callebaut werd ooit midden op een lijnvlucht, die pas vertrokken was uit Zaventem, gered door een hartspecialist, die toevallig aan boord was: “Meteen omkeren”, was de boodschap voor de kapitein, die zo het leven van de marketeer redde. Sindsdien milderde de bourgondische Callebaut wat zijn levensstijl, en ging hij nog meer de zaken relativerend door het leven. Jaren later werd alsnog een hartstilstand hem fataal.

Dat overlijden komt als een schok op veel partijhoofdkwartieren. Het verklaart meteen waarom Callebaut zo’n uniek figuur was: hij mocht dan wel naam en faam gemaakt hebben als de man die onder meer Yves Leterme (cd&v) mee groot maakte en Kris Peeters (cd&v) in stelling bracht, het zou fout zijn om hem weg te zetten als louter een christendemocratisch figuur. Zijn banden met absolute kopstukken van Open Vld, maar evengoed Groen en zeker de Vlaamse socialisten waren even stevig, vaak ook erg vriendschappelijk.

Callebaut combineerde in de Wetstraat twee unieke eigenschappen: de vakkennis van een marktonderzoeker die op wereldniveau meespeelde, en voor merken als Heineken en Coca-Cola inzichten verworf, maar daarnaast een ongelofelijk buikgevoel om die inzichten te vertalen in concrete taal, in tastbare en verstaanbare boodschappen voor Jan Modaal. Dat resulteerde onder meer in een reeks boeken, onder meer Consumentengeheimen, het DNA van Vlaanderen en Het Merk België, dat laatste schreven we samen.

Komt daarbij dat Callebaut nooit zijn hand omdraaide voor gratis advies, en niets liever deed dan tafelen of gewoon een koffie drinken, en de ‘politieke toestand’ bespreken met zijn politieke contacten: zijn inzichten en onrechtstreeks ook zijn invloed reikte zo veel verder dan men op het eerste zicht kon vermoeden. Zeker omdat hij ook aandacht bleef hebben voor diegenen die na de steile klim ook de onvermijdelijke val meemaakten: Icarus komt al te vaak voor in de Wetstraat.

Dat laatste geldt overigens ook voor de Vlaamse media, waar zijn impact minstens even groot was: op de VRT maakte hij jarenlang het mooie weer, door zijn marktonderzoek aan te wenden om in de jaren ’90 de openbare omroep helemaal te hertekenen en een echte merkstrategie te geven. Canvas en de ‘meerwaardezoeker’ waren mee zijn geesteskinderen.

Aan de Reyerslaan had hij zo jarenlang een erg brede ingang, zeker op de nieuwsdienst. Maar evengoed adviseerde hij de grote private speler DPG, waar bij erg goede banden had met de absolute top van hoofdredacteurs en uitgevers. En net zo goed was hij bij Mediahuis in de jaren 2000 de man die mee hoofdredacteur Peter Vandermeersch adviseerde, en zo De Standaard verder uitbouwde en verbreedde. Een ongezien telefoonboekje was het gevolg. Maar ook een grote onuitgesproken invloed, als speler in de schaduw, op de kruising tussen media en politiek.

Callebaut laat een leemte die niet snel gevuld zal worden in de Wetstraat, net omwille van zijn rijke inzichten en de unieke combinatie om met iedereen te kunnen spreken.