De essentie: De objecten die door James Webb werden gefotografeerd, zijn de oudste die ooit werden gezien, laat ruimteagentschap NASA weten.  

• Het gaat om vier sterrenstelsels die gedetecteerd werden toen de telescoop nog maar pas operationeel was. 
• Het licht dat door de sterrenstelsels werd uitgestraald, deed er 13,4 miljard jaar over om de Webb te bereiken. Dat betekent dat ze slechts 350 miljoen jaar oud waren toen het licht uitzonden.
• Wetenschappers konden echter nu pas bevestigen hoe oud de objecten waren. Dat gebeurde door te determineren hoe snel zij wegbewegen van de ruimtetelescoop.

De roodverschuiving

De uitleg: De James Webb was specifiek ontworpen om te zoeken naar verre objecten.

• Lichtgolven van objecten die zich zeer ver bevinden, worden uitgerekt. Dat komt door de continue uitdijing van het universum. Dat fenomeen heet in de astronomie de roodverschuiving.
• Sterrenstelsels die zich ver genoeg bevinden, kunnen niet meer door typische telescopen worden gezien, omdat hun lichtgolven zelfs zijn uitgerekt tot in het infrarode spectrum. 
• De James Webb werd ontworpen om zeer gevoelig te zijn voor infrarode straling. Een van de kerntaken van de telescoop was immers om verder te kijken dan al zijn voorgangers.

Pas het begin

En nu: De wetenschappers willen nu naar individuele sterren kijken binnen de geobserveerde sterrenstelsels.

• Sommige van die sterren zouden zo’n 100 miljoen jaar oud kunnen zijn. Dat wil zeggen dat ze slechts 250 miljoen jaar na het ontstaan van het universum zijn ontstaan.
• Het zou kunnen dat de James Webb intussen nog oudere sterrenstelsels heeft geobserveerd. Onderzoekers moeten nu de data doorkammen om dat te kunnen bevestigen.
• De observaties zouden wetenschappers kunnen helpen om te begrijpen hoe het vroege universum werd gevormd. 

(fjc)