Het Zuid-Koreaanse Hyundai heeft de aankoop afgerond van robotmaker Boston Dynamics, die vooral bekend is van de viervoeter Spot. Dat kondigt de autobouwer aan en bevestigt de verkoper, het Japanse Softbank.
Hyundai koopt Boston Dynamics: wat is de autobouwer met de robots van plan?
Waarom is dit belangrijk?
Hyundai krijgt technologie in handen om futuristische toepassingen als de vliegende auto te bouwen. Dat een Amerikaans roboticabedrijf, dat ook robots voor militair gebruik kan maken, eerst in Japanse en nu in Zuid-Koreaanse handen valt, is opmerkelijk te noemen.- Hyundai neemt het robotbedrijf voor 80 procent over van het Japanse conglomeraat Softbank, dat wel nog voor 20 procent aan boord blijft als minderheidsaandeelhouder. Een overeenkomst hing al maanden in de lucht, maar is nu helemaal rond. Hoe de deal financieel precies ineen steekt, wordt niet publiek gemaakt, maar de partijen bevestigen wel dat ze Boston Dynamics op 1,1 miljard dollar waarderen.
- Boston Dynamics is in de jaren negentig begonnen als een spin-off van de Amerikaanse topuniversiteit MIT (Massachusetts Institute of Technology) en was voor Softbank in handen van Google-moeder Alphabet. Het Amerikaanse roboticabedrijf valt nu dus in Zuid-Koreaanse handen.
- Dat de Amerikanen de spitstechnologie aan het buitenland verkochten, kan opzien baren omdat Boston Dynamics in theorie ook militaire robots kan maken. Anderzijds is Zuid-Korea – net als Japan – een grote Aziatische bondgenoot van de Verenigde Staten.
- De robothond Spot is ongetwijfeld het bekendste product van Boston Dynamics, dat vooralsnog verlieslatend is. Maar ook Atlas, een mensachtige robot die de wereld verbaasde met backflips, werd door het bedrijf ontwikkeld, al was niet iedereen overtuigd van het praktische nut daarvan. Meer recent werd ook de magazijnrobot Stretch gepresenteerd.
Van de assistentiehond tot de vliegende auto
Wat is Hyundai van plan met Boston Dynamics?
- In een wat melig filmpje legt de autobouwer de nadruk op de medische toepassingen, zoals exoskeletten om mensen met verlammingen te helpen met rechtop lopen of Spot als blindengeleide robothond. De robots kunnen eveneens ingezet worden in de patiëntenzorg van ziekenhuizen.
- Hyundai zegt dat de overname ook een grote stap is “in onze strategische transformatie naar een Smart Mobility Solution Provider“. De autobouwer doet al jaren onderzoek naar onbemande transportsystemen voor drukke steden, met de vliegende auto als een van de meest tot de verbeelding sprekende projecten. De combinatie van artificiële intelligentie met robotica moet op termijn leiden tot commerciële toepassingen.
- Het Zuid-Koreaanse bedrijf ziet ook synergieën op het vlak van industriële productie, automatisering, logistiek en bouw, kortom de slimme fabriek van de toekomst. “Samen kunnen Hyundai en Boston Dynamics een volledige waardeketen voor robotica creëren, van de productie van de robotcomponenten tot het uiteindelijke toestel voor slimme logistiek”, klinkt het.
- De autobouwer gaat Boston Dynamics meteen bijstaan bij de wereldwijde verkoop. Spot wordt nog maar gecommercialiseerd sinds juni 2020. Honderden robothonden zijn inmiddels actief in sectoren als energie, bouw en de zware industrie.
- Mogelijk speelt ook het pure marketingelement mee. De robots van Boston Dynamics zijn goed voor miljoenen kijkers op YouTube.
(jvdh)