Deze week zal een horde ondernemers en investeerders zich virtueel verzamelen op de jaarlijkse JPMorgan Chase gezondheidszorgbijeenkomst. Er zal waarschijnlijk worden gesproken over AI, digitale diagnostiek en telegezondheidszorg – en over een nieuwe golf van kapitaal die naar een enorme sector stroomt.
Hoe de gezondheidszorg stilaan een consumentenproduct wordt
Waarom is dit belangrijk?
Gezondheidszorg wordt steeds vaker aangeboden door bedrijven en verschuift met de hulp van technologie steeds meer online, ondanks dure en sterke regulatie. Wetenschappelijke vooruitgang en kunstmatige intelligentie (AI) maken nieuwe vormen van zorg mogelijk. Patiënten kunnen recepten krijgen via e-apotheken, gepersonaliseerde gegevens via draagbare apparaten en kunnen via thuistests zichzelf diagnosticeren.De prijs van gezondheidszorg is gigantisch. In de Verenigde Staten slorpt de zorg 18 procent van het BBP op, wat neerkomt op 3.600 miljard dollar per jaar. In andere rijke landen ligt dat aandeel rond de 10 procent, maar het stijgt naarmate de bevolking vergrijst. Maar door de pandemie zijn mensen meer vertrouwd geraakt met onlinediensten en zelftests. En dat trekt de aandacht van durfkapitalisten.
CB Insights, een dataleverancier, schat dat de investeringen in start-ups in de digitale gezondheidszorg in 2021 bijna zijn verdubbeld tot 57 miljard dollar, of 50 miljard euro. In 2020 was dat volgens Statista nog 22 miljard dollar.
Bovendien telt de groep “unicorns” in de gezondheidszorg, dat zijn niet-beursgenoteerde start-ups met een waarde van 1 miljard dollar of meer, nu 90 vertegenwoordigers. Dergelijke unicorns concurreren met gevestigde gezondheidszorgbedrijven en techgiganten om mensen te helpen voorkomen dat ze ziek worden in de eerste plaats. En zo worden patiënten, consumenten.
Big Tech als dokter
Deze business is ook Big Tech niet ontgaan. Volgens CB Insights hebben Alphabet, Amazon, Apple, Meta en Microsoft vorig jaar gezamenlijk 3,6 miljard dollar geïnvesteerd in gezondheidsgerelateerde deals. Ze zijn vooral actief op twee gebieden: apparaten en data.
Adviesbureau Deloitte schat dat er in 2022 wereldwijd 320 miljoen medische wearables voor consumenten zullen worden verscheept. Vorig jaar nam Google de fitnesstracker FitBit over voor 2,1 miljard dollar. Het nieuwste Apple-horloge heeft een functie voor elektrocardiogrammen (ECG). Het voorziet ook nieuwe functies voor vrouwen om hun ovulatie bij te houden. De nieuwste smartwatch van Samsung heeft al ECG-meters.
De apparaten hielpen ook patienten die geen persoonlijk bezoek wilde brengen aan de dokter, uit angst voor Covid-19-infecties. De bekendste zelftest op het moment is waarschijnlijk die voor het coronavirus, maar ook andere thuistests zijn populair geworden. Er zijn er voor alle soorten analyses, van bloedsuiker tot ontlastingsmonsters. Levels Health, een twee jaar oude Amerikaanse start-up, verkoopt dergelijke apparaten aan consumenten, na ze hen via het internet in contact te hebben gebracht met artsen.
In de toekomst is voorkomen beter dan genezen
De hausse op het gebied van consumentengezondheid begint nu stilaan af te nemen. Dat komt voornamelijk doordat de pandemie in het Westen nu enigszins begint te wennen. Bovendien loopt het ook niet altijd goed. De Theranos-saga is een waarschuwend verhaal over hoe lastig biologie is in vergelijking met grote delen van de computerwetenschap.
Sommige toekomstige producten zullen alsnog mislukken en regelgeving zal ook nog van zich laten horen over consumentengezondheid. Teruggaan naar het systeem van voor de pandemie lijkt echter onwaarschijnlijk. Zelfs na de pandemie zal nog steeds gelden dat het beter is om ziekte te voorkomen dan te genezen.
(mah)