Net zoals dat al langer het geval is met orkanen, zouden ook hittegolven moeten worden benoemd en in categorieën worden gerangschikt. Dat hebben een aantal Griekse wetenschappers gezegd. De academici benadrukken dat het personaliseren van hittegolven – die volgens hen als een stille moordenaar moeten worden omschreven – tijdig het publiek en de autoriteiten bewust zou kunnen maken van de dreiging, zodat zou kunnen worden ingegrepen om het verlies van mensenlevens en eigendommen te vermijden.
Deze zomer werden in Griekenland absolute recordtemperaturen gemeten. Het land heeft sinds juni twee periodes van extreme hitte, zowel ongewoon lang als intens, meegemaakt. De tweede golf duurde bijna drie weken. Ook de Griekse hoofdstad Athene werd het slachtoffer van de brandhaarden. Vooral het noordwesten van de stad werd zwaar getroffen.
Onderschatting
Kostas Lagouvardos, onderzoeksdirecteur van de Nationale Sterrenwacht van Athene, benadrukt dat het duidelijk is dat de extreme hitte onderschat wordt. “Deze bijzonder hete zomer heeft een inzicht gegeven over het toekomstige klimaat – over twee tot drie decennia – waarbij wellicht met bijzonder lange periodes van extreem hoge temperaturen zal moeten rekening worden gehouden”, betoogt hij.
“In tegenstelling tot andere ongunstige weersomstandigheden, kan extreme hitte echter niet met het oog of het oor worden waargenomen. Hittegolven veroorzaken een groot aantal doden, maar zijn een stille moordenaar. Elke hittegolf een naam geven, zou kunnen helpen om het probleem aan te pakken.”
“Het is essentieel dat zowel de autoriteiten als de burgers zich bewust worden van de gevaren”, verduidelijkt Lagouvardos. “We zijn ervan overtuigd dat mensen beter voorbereid zullen zijn op een aanstaande weersgebeurtenis wanneer het evenement een naam heeft gekregen. Ze zullen zich meer bewust worden van de mogelijke problemen die de gebeurtenis voor hun leven of eigendommen kan opleveren.
Niet alleen Griekenland heeft de voorbije maanden met extreme hitte of bosbranden te maken gehad. De regio wordt echter bestempeld als een hotspot van de klimaatcrisis. Athene is meest warme metropool op het Europese vasteland. Verscheidene studies hebben uitgewezen dat de regio voor zware gevolgen van de klimaatcrisis zal moeten vrezen.
Megabranden – waarvan sommige toegeschreven worden aan brandstichters – hebben de voorbije weken in Griekenland grote oppervlaktes vernield. Vele huizen werden verwoest en er diende tot massale evacuaties te worden overgegaan. Vooral Evia, het tweede grootste eiland van Griekenland, werd zwaar geraakt.
Keerpunt
Vier jaar geleden begonnen Griekse meteorologen winterstormen en andere ongunstige weersverschijnselen te benoemen, toen de uitdagingen voor levens en eigendommen duidelijk werden. Lagouvardos oppert wel dat het rangschikken van hittegolven lastiger zou zijn, aangezien in een gebied op hetzelfde ogenblik vaak significante verschillen in temperatuur kunnen worden gemeld, terwijl ook met de bevolkingsdichtheid rekening moet worden gehouden.
“Maar meer in het algemeen blijken hittegolven qua intensiteit en duur gemakkelijker te voorspellen dan stormen”, merkt de wetenschapper op. “Als de temperatuur langer dan een week boven de 40 graden Celsius blijft, zou het fenomeen een naam moeten krijgen.” Bij die naamgeving zou, net zoals bij orkanen, gegrepen kunnen worden naar figuren uit de Griekse geschiedenis en mythologie.
Athene is een van de weinige steden in de wereld die een chief heat officer heeft aangesteld. Vorig maand werd Eleni Myrivili, die een diploma socioculturele antropologie behaalde aan de Columbia University en eerder aan de University of the Aegean in Mytilene (Lesbos) doceerde, in die functie benoemd.
Myrivili noemt de benaming van hittegolven een mogelijk keerpunt in de manier waarop extreme temperaturen worden beheerd. “Dit zou mensen kunnen helpen een inzicht te krijgen in het gevaar dat opdoemt, terwijl besluitvormers tegelijkertijd de mogelijkheid krijgen een beleid uit te stippelen dat een maximale bescherming kan garanderen”, merkt ze op.
(jvdh)
